昭武八年，春。

北海（贝加尔湖）上的冰层在四月的阳光下发出轰鸣断裂的巨响。沉寂了一整冬的蓝湖掀起冰浪，拍打着岸边绵延数里、皆由青石和泥浆筑成的庞大码头。

比起年前只有石堡、军屯的荒凉，如今的北海城已是一座扼守极北的大明重镇。

高耸的石城墙上，排开黑洞洞的威远重炮与劈山炮；城外烟囱拔地而起，安加拉河畔的官办炼铁高炉与砖窑，滚滚黑烟顺着北风直冲天际。街道两旁，穿羊皮袄的关内商家、骑着矮马的蒙古与布里雅特猎户，以及从辽东走军邮驿道北上的游学秀才交错穿行，叫卖声、马蹄声与清脆的官话读书声混成一片。

城西的水陆官道上，浩浩荡荡的运粮车队不见头尾。

车轮裹着精铁皮，在大地上轧出深沉的辙印。挽马喷着白汽，甩着马尾，响亮的鞭子声与车夫的吆喝在寒风中此起彼伏，将关内运来的棉布、盐巴、火药，以及本地采炼的铁料与煤炭，源源不断地送往更西边的据点。

退居二线的老将马宝披着一领大红斗篷，与北海总督谢临川并肩立于高坡之上。老将今年已过七旬，短髯全白，但一双深陷的眼窝里依旧亮得如鹰隼。

“临川啊，”马宝声音沙哑，透着股直击人心的苍劲，“当年朝廷从瑷珲发兵的时候，老夫只想着把哥萨克赶出黑龙江，给老祖宗留下的土地留个屏障。谁能想到……咱们这帮老骨头，真靠着人拉马驮，把大明的旗帜插到了这苏武牧羊的极北之地，还扎下了几百年都拔不掉的深根。”

谢临川按刀而立，背脊挺得像一截挺拔的青松。

“马帅，这不仅是扎根。”谢临川指向西方那地平线尽头，“自昭武八年两路大军出大同、克尼布楚以来，咱们推移兵锋上万俄里。马雄大将军在西线荡平阿尔泰山，咱们在东线扫尽勒拿河、叶尼塞河。沙俄在西伯利亚经营了一百年的堡子，全被咱们犁庭扫穴。关内迁来的流民已逾百万，发枪给地，如今各都司屯营不仅能自给自足，每年产出的貂皮、金银与矿产，还能反哺朝廷！”

马宝仰天大笑，声震长空：“好！好一个‘官农工商一体化’！皇上这一手，比当年汉唐单靠堆兵镇守，高明了不知凡几！”

正说间，一队加急哨骑踏着未化尽的残雪疾驰而来，翻身下马，呈上一封加盖了锦衣卫与兵部双重紫金印的密旨。

谢临川接过拆开，眉头微微一皱。

“怎么了？”马宝问。

谢临川低声道：“京师。陛下动了巡视北疆、亲临北海的念头！厂卫与锦衣卫的先头哨骑，已经过了山海关！”

“皇上要亲巡北疆？！”马宝浑身一震，眼中爆发出炽热的光芒。

“不仅如此，”谢临川指着密旨下半段的暗记，声音冷了下来，“罗刹人在乌拉尔山以东被咱们连拔十几座堡垒，单靠他们自己已经撑不住了。西边的准噶尔汗国噶尔丹，见我大明兵锋横贯极北、切断了其北进之路，惊恐万状。这两个昔日的死敌，如今竟然在伊犁河谷与托博尔斯克之间暗中勾结，集结了三万哥萨克骑兵与五万准噶尔铁骑，企图趁陛下北巡之际，在准噶尔盆地与漠西草原掀起滔天风暴！”