昭武九年，四月。

漠北的春天来得晚，草原上的积雪刚刚化尽，枯黄的草茬子从黑土里钻出来，嫩绿的芽尖还没来得及舒展开，就被一场突如其来的血火浇了个透。

库伦，大明乌里雅苏台将军驻地。

说是驻地，其实就是一座土坯围子，外面挖了一圈壕沟，里头搭着几百顶帐篷和木屋。大明在漠北的驻军总共不到三万人，分驻在库伦、乌里雅苏台、科布多三处，加上零星几个驿站，满打满算三万出头。这点兵力撒在茫茫草原上，连个水花都溅不起来。

乌里雅苏台将军叫赵崇德，五十出头，原是三千营里的一名参将，跟着马雄屡立战功，被提拔上来镇守漠北。他身材魁梧，脸上有一道从颧骨划到嘴角的旧疤，说话瓮声瓮气，做事雷厉风行。可此刻，这位久经沙场的老将站在库伦的土坯城墙上，看着南边天际线上翻滚的烟尘，脸色铁青。

“将军！”一名斥候连滚带爬地冲上城墙，膝盖磕在冻硬的土坯上，疼得呲牙咧嘴也顾不得，声音嘶哑地喊道，“土谢图汗部……反了！札萨克图汗部也反了！车臣汗部正在观望，但看样子也快了！”

赵崇德一把抓住斥候的衣领，把他从地上提溜起来：“说清楚！怎么回事？”

“土谢图汗部的札萨克根敦，昨夜突然发兵，把咱们派去联络的三十名骑兵全杀了！人头挂在部落外的木桩上示众！乌里雅苏台那边也传来急报，科布多的粮仓被车臣汗部的人抢了，守仓的六十个弟兄……全没了！”

赵崇德松开手，后退半步，手按在刀柄上，指节捏得发白。

他早就料到漠北不会太平。去年楚王率军西征准噶尔时，喀尔喀蒙古各部虽然出兵助战，可那些札萨克们嘴上恭敬，眼睛里却全是不甘。大明在漠北设乌里雅苏台将军，派兵驻防，建驿站，收税赋，让这些习惯了在草原上自由放牧的蒙古贵族们浑身不自在。他们怀念从前清廷在的时候——那时候草原上的一切都是他们说了算。

准噶尔使者悄悄潜入漠北，许诺给各部札萨克：“噶尔丹大汗愿与喀尔喀各部共击明军，事成之后，漠北草原由喀尔喀自己做主，准噶尔绝不干涉！”沙俄的哥萨克骑兵也在北边边境上频繁调动，用茶叶、布匹、火铳换取了部分小部落的支持。

赵崇德在给朝廷的奏报里写过三次，说漠北不稳，请增兵。朝廷大军刚回师，漠北残余在准噶尔鼓动。拖到今日，终于炸了。

“传令！”赵崇德猛地转身，对着城墙上的传令兵吼道，“乌里雅苏台、科布多两处守军，立刻收拢兵力，向库伦靠拢！所有驿站，能撤的撤，撤不回来的，烧掉物资，往南退！”

“将军，那库伦怎么办？”

赵崇德看着城墙上稀疏的守军，又看了看南边越来越近的烟尘，牙关咬得咯吱响：“库伦……也得退。三万人守不住草原。咱们撤到归化城，与山西的援军会合，再图后计！”

一个千总红着眼吼道：“将军！咱们，就这么从漠北撤了？”

赵崇德没有回答。他大步走下城墙，踩得土坯台阶上的碎土簌簌往下掉。他比谁都清楚，这一退，意味着什么。可他不退，这三万就得全折在草原上喂狼。

库伦城外，南撤的明军队伍拖了十几里长。驮着伤员的马车、扛着军旗的步卒、赶着最后一批军马的骑兵，在灰蒙蒙的天底下缓缓南行。在他们身后，库伦城头的大明日月旗在风中猎猎作响，没有一个士兵回头去看。

三天后，库伦陷落的消息传到了北京。

武英殿内，朱慈炤把手里的奏报看了三遍，然后搁在案上，沉默了很久。他今年已经五十七了，两鬓的白发在烛光下格外刺眼，但腰背依然挺得笔直。殿内的铜炉烧得滚烫，可空气中却像是凝着一层霜。

“姚师傅，”朱慈炤终于开口，声音不高，“你怎么看？”

姚启圣站在下首，已经快七十了，背有些驼，可那双眼睛依然清明如古井。

“陛下，漠北之叛，不在兵力不足。”姚启圣顿了顿，“在人心。”

朱慈炤抬了抬眼皮。

姚启圣缓缓道：“喀尔喀蒙古与大明打了二百多年仗。洪武年间蓝玉北伐，捕鱼儿海大捷，把北元打得只剩几千人逃进草原；永乐年间成祖五次亲征，打得鞑靼、瓦剌不敢南下牧马。那时候蒙古人对大明，是怕。可到了嘉靖年间，庚戌之变，俺答汗的骑兵打到北京城下，烧了通州，掠了昌平，大明只能紧闭城门。那时候蒙古人对大明，是轻。”他的佛珠停了一瞬，“怕也好，轻也好，都不是归附。”

朱慈炤的手指在案上轻轻叩了两下。

“朕给过他们机会。”他的声音沉了下去，像砂石在铁板上摩擦，“朕封他们的札萨克，给他们粮种，拨银两修庙，开放互市。朕以为，人心都是肉长的，以恩服人，总比以力服人长久。可他们……”

他忽然笑了一声，那笑容很冷，短促得像一道刀光。

“朕前脚班师，他们后脚就反。”

姚启圣没有说话。他知道皇帝心里憋着火。昭武四年朱慈炤率军收复北京，昭武五年剿灭吴世璠、平定闽浙、收复台湾，昭武六年西征准噶尔，昭武七年平定缅甸、设朱波行省，昭武八年击败沙俄、收复贝加尔。这八年里，大明的铁骑踏遍了从辽东到青藏、从缅甸到漠北的万里疆土，多少宿敌在明军面前灰飞烟灭。可偏偏这些“归附”了的喀尔喀蒙古人，在背后捅了最狠的一刀。

“赵崇德退到归化城了？”朱慈炤问。