“领命。”

帐外随即有人开口：“镶白卫四百骑，今日可齐！”

“镶蓝卫五百！”

阿尔沁回望本卫头人，咬了咬牙：“永宁左卫按册出丁，午后点验，不误军令。”

杨春只命书记官落笔。

各卫额数昨夜已定，任谁争着多报，也须照实核验；缺额的补足，老弱的退回，不许拿多余牲口抵战马，更不许以牧奴充骑丁。

帐中报数声渐密，帐外终于有人解下鞍后的毡包，将羊群赶离集结处。哭声尚未止歇，头人却已亲自挥鞭，将散乱的人马逐旗收拢。

陈瑚摊开行军图，压住被风掀起的一角。

“五千骑，前导八百，斥候一千七百，余者护粮。斥候分哨轮出，每日遣快骑回报；遇敌以号箭告警，再送实报，不许只放一箭便没了下文。护粮各队配火铳手，遇险听押运将官节制。”

巴图皱眉：“见了敌骑也不许追？草原上慢一步，人便跑了。”

“探敌与追敌，是两桩差事。”

杨春指了指图上的水道。

“几骑诱你离路，后面藏着多少人，你可知道？粮车被截，你抢来的马，驮得回全军口粮么？”

巴图盯着那条墨线，没有作声。

“第三哨交给你，拨三百骑。敢领么？”

帐外旗角抽打旗杆，啪啪作响。

巴图放下抱在胸前的双臂：“敢。”

“支三日干粮，每骑择给备用马。查明水草敌踪，先记你的功；擅自逐敌，贻误军机，也先问你的罪。”

巴图右拳抵胸，低下了头。

“赏罚说在前头，我便照令行事。”

未到午时，河湾两侧已立起分队旗号。

骑手逐个报上姓名，由通事译报，书记核录，再由本人按印。战马毛色、齿岁、烙印另记一栏，伤病驽弱者当场换下。有人舍不得交出好马，才将劣马牵来，便被验马军士摸过牙口，照着册子喝了回去。

神机营火铳手守在点验处外，破虏营骑卒沿河列队。没有叫骂，只有纸页翻动与甲片轻碰的声响。

那头人脸色一沉，目光撞上桌后的火铳，又缓缓把手收了回去。

银子落入骑手掌心，发出细碎的轻响。有人拿拇指反复摩挲银面，有人扭头看向自家头人，很快又垂下眼。

“你真信那本军功簿？”他压低声音。

色楞格摸了摸腰间新领的铜牌。

铜牌正面刻着“永宁卫千户所甲对夜不守”，背面刻着他的名字与所属卫所。沉甸甸的，贴在掌心发凉。

色楞格领完前导关防，从点验处出来，恰遇巴图领取号箭。

“真信他们记的军功？”巴图低声问。

色楞格看了看手里的领粮凭照。上头人数、粮数、交领时辰，写得一清二楚。

“从前只听见要咱们出人，今日连给多少粮、少了找谁，也落在纸上。”

巴图哼了一声：“纸又挡不住刀。”

“炮能。”

色楞格将凭照收进怀里，接过青骢马的缰绳。

“喀尔喀人南下，可不会给咱们留下羊羔。”

巴图嘴唇动了动，终于没再说话，转身把号箭分给哨骑。

日头偏西，五千骑终于按令成列。

北面八百前导轻装候发，两翼哨骑先行试走传报路程，护粮骑队则穿行于车列之间，认清自己所辖的旗号。车夫挥鞭，驮马打着响鼻，辕门外那片搅作一团的人马，渐渐分出了道路。

杨春登上河畔土坡，草根下的冻土被靴底踩得咯吱轻响。

陈瑚站在身侧，望着远处骑阵。

“这五千人，今日才算点到手里。”

“还早。”

杨春看向正在领粮的蒙古骑手。

“粮须按时到，功须照实赏，违令须真问罪。过了这一仗，再看他们认不认这面旗。”

陈瑚点了点头，正待开口，西北方忽然响起一声号箭。

尖响划破长空。

巴图第三哨刚放出去不久，河滩尽头便奔来一匹浑身湿透的战马。骑手伏在鞍上，肩后斜插着半截箭杆，血沿皮袍滴落，染红了马腹。

几名亲兵奔下土坡，将他接住。

那人两膝一软，仍死死攥着一支染血的雁翎箭。箭簇根部缠着窄绢，血污下露出一点朱印。

“杨将军……北边有咱们的人！”

杨春蹲下身，托住他的手腕。

“在哪？”

“枯柳沟，二十余里……被围住了。”

骑手喘得胸腔作响，将那支箭往前一送。

“里头的人说，务必交给主将。是送往京师的急报……追兵宁可杀马，也不肯放他们走！”

陈瑚俯身剥开湿透的窄绢，脸上的神色忽然凝住。

朱印之下，仅露出半行墨字。

敌骑已绕至我粮道之后。