方格看向心思缜密做事周全的苏小暖，心中满是赞许。

“辛苦你了，步步稳妥行事，切莫急于求成。先让百姓买到平价食盐，消解长久以来被压榨的苦楚，慢慢积攒人心，后续的一切布局，才能够顺利推进。”

商议完毕，几人一同走出茶馆。暮色渐渐笼罩整座扬州城，白日里繁华喧闹的街道，渐渐染上几分压抑沉寂。

一行人沿着街边缓步前行，近距离真切感受着这座城池两极分化的生活百态。

富庶区域的街巷之中，往来皆是衣着华丽的富商权贵，出行皆是车马相伴，酒楼画舫夜夜笙歌，奢靡气息扑面而来。可仅仅相隔数条街巷，便是底层百姓聚居的区域，低矮破旧的房屋紧紧相连，墙面斑驳脱落，道路泥泞不堪。

不少百姓浑身浮肿无力行走，皆是常年缺少食盐滋养落下的病根。孩童身形瘦小面色蜡黄，整日哭闹不止，却没有半点吃食能够安抚。街边角落随处可见流离失所的流民，蜷缩在一起苟延残喘，无人帮扶无人接济。

街道暗处，随处可见沈家派出的暗线眼线，三三两两分散游走，目光警惕扫视过往行人。但凡有人低声抱怨盐价高昂，或是流露出不满的情绪，立刻便会上前厉声呵斥，甚至动手推搡欺凌，百姓满心委屈，却只能默默隐忍退让。

行走途中，一位世代以煮盐为生的年迈盐户，趁着四周没有沈家眼线，悄悄快步走到几人身旁，满脸愁苦神色，压低声音倾诉心中苦楚。

“几位贵人一看便是心善之人，我们世代煮盐，生生世世靠着这片盐场度日，如今尽数被沈家霸占。日日不眠不休熬制精盐，到头来分毫收益都落不到自己手中，家中老伴体弱多病，就是常年吃不起精盐，身子一日不如一日，我们实在是看不到活下去的指望了。”

老人话音落下，眼角不由自主滑落浑浊的泪水，满心皆是绝望无助。

方格轻声安抚老人几句，许诺定会早日整顿乱象，还所有盐户与寻常百姓安稳日子。老人连连躬身道谢，满心忐忑匆匆离去，生怕停留太久，被沈家眼线察觉引来祸事。

夜色愈发浓郁，扬州城内渐渐安静下来，潜藏在平静表象之下的暗流，依旧不停翻涌涌动。

沈家势力暗中调配人手，时刻准备应对明日即将出现的变故，贪官官吏互通消息，布下层层阻碍想要阻拦朝廷清蠹的脚步。

方格一行人寻了一处僻静稳妥的客栈暂且落脚，静静等候第二日黎明到来。所有人心中都清楚，明日布设平价盐摊，便是搅动江南局势的第一步，也是真正收拢万千百姓人心的开端。

就在众人安静休整，静待天光破晓之时，一阵急促慌乱的脚步声骤然从客栈门外传来。一道瘦小单薄的身影跌跌撞撞冲进院落，稚嫩的哭声带着无尽绝望，瞬间打破了院内的宁静。

一个衣衫破烂满身尘土的孩童，不顾周遭阻拦，奋力冲到方格身前，扑通一声重重跪倒在地，小小的身躯不停颤抖，泣不成声开口哭诉。

“恩人，求求您快快出手救救我爷爷，方才您在城门之下出手搭救的老人家，刚刚离开没多久，就被沈家一众蛮横家丁强行抓走。他们无端捏造罪名，污蔑爷爷私藏贩卖私盐，不分青红皂白便将人拖拽带走，还扬言天亮之后，就要将爷爷沉入江水之中抵罪。”