天还没亮，这三家的掌柜就白着脸，捧着足额的保护费，赶到衙门。

这时衙门还没开门，三人跪在门口。

街上已经有了些许行人，看到这场面议论纷纷：

“这太阳打西边出来了？这三家掌柜的怎么跪在这里？”

“听说这三家昨夜损失惨重，被盗匪抢劫，还有仓库走水。”

“呸！这三家平日里就不是什么好东西，货物以次充好，坑蒙拐骗倒是一把好手。”

三人跪了一个时辰，按理说早就该开门了，县衙大门到现在还是紧闭不开，这三人心里也门清，这是故意晾着他们。

杀鸡给猴看，前几天曹蛮子成了这只鸡，想不到今日自己又成了这只鸡。

又过了半个时辰，大门缓缓打开，钱桃李走出来，脸上装作吃惊的样子：

“三位掌柜的这是何意？快快起来。”

马老四哭丧着脸：“大人，是我等一时糊涂，才抗拒交保护费，这是这个月的银子，还请大人收下。”

钱桃李亲切的把几人扶起来：“哎，这就对了，指挥使大人为了保证太谷百姓安居乐业，可是煞费苦心，你看看，早这样多好？”

几人也不敢提昨晚的遭遇，都明白是谁给干的，马老四壮着胆子问道：“敢问钱大人，这曹蛮子怎么样了？”

钱桃李收起笑容，背着手走进衙门：“你说他啊，他对自己所犯的罪行供认不讳，秋后问斩，听说他还有些同伙，也可能是合作伙伴，不过只要在太谷安分守己，遵守大人定下的规矩，也出不了什么事，马掌柜，你说是不是？”

马老四打了个哆嗦，连连点头：“钱大人说的是，王大人那是何等人物，我等以后必定安分守己，好好做生意，还请大人放心。”

从衙门走出来，马老四感觉身上凉飕飕的，原来背后都湿透了，刚才还浑然不觉。

“曹大哥，只能怪你命不好，头太铁，非得和钱大人硬刚，明年这个时候我会给你上几炷香的，也算你替咱们探路的报酬吧。”

西大街恢复了往日的热闹。但有些东西，不一样了。

街面上，连平日游手好闲的混混都绝了迹。

有人说看见两个想偷窃的赖子被几个黑衣人请去喝了茶，回来后就老老实实找了营生。

商户们按月缴银时，再无人抱怨。相反，他们开始主动询问衙门是否需要捐助，修桥补路时也格外积极。

马老四回去就重新开张，几人聚在一起。

“马大哥，其实交这个银子还有不少好处，往日官府个道关卡盘剥为难，少不了银子开路，按月交着保护费竟然没人来闹事，衙役来了老老实实地，给他们银子都不敢收，吃饭还付钱，这在别的地方可看不到。”

旁边人附和道：“就是，算起来这保护费也不多，比那些杂七杂八的费用还少。”

马老四心中后悔万分，爪子都麻了：“过去的就别说了，还好人还在，这指挥使确实是个了不得的人物，我看着太谷的人越来越多，咱们生意也更好做，这钱县令都如此杀伐果断，更别提王指挥使，别触霉头了。”

草原的冬天来的毫无征兆，前几日还只是干冷的风，一夜之间，云层压到毡房顶上，细密的雪花开始飘洒，很快就在皮货堆和勒勒车上积起一层白雪。