“好。”

他站起身，走到李若琏面前：“李若琏听旨。”

李若琏重重叩首。

“朕命你即刻点齐三百锦衣卫精锐，前往山西，会同山西总兵王景安、太原府推官陈继儒，彻查范永斗通敌叛国一案。凡涉案之人，无论官居何职，背景多深，一律缉拿归案，押解来京候审。”

他顿了顿。

“若有人胆敢阻挠办案、包庇罪犯——”

朱由检脸色一狠：“可先斩后奏。”

李若琏的身子微微一震。

先斩后奏。这四个字，是皇帝能给的最大权力，也是最沉的信任。

“臣，遵旨！”

三日后，一支三百人的队伍从京城出发，浩浩荡荡向西而去。

为首一人，身着飞鱼服，腰悬绣春刀，正是锦衣卫指挥使李若琏。

他骑在马上，望着前方灰蒙蒙的天际线，一言不发。

身边一个百户凑过来，低声道：“指挥使，咱们这一去，可是把半个朝堂都得罪了。范永斗背后那些人……”

“我知道。”李若琏打断他。

百户愣住了。

“那您……”

李若琏没有回答。

他只是望着前方，目光平静如水。

良久，他忽然开口。

“你知道陛下为什么派我去吗？”

百户摇摇头。

李若琏轻轻笑了一声：“因为陛下知道，只有我敢去。”

他轻轻一夹马腹，策马向前。

“走吧。去山西。”

身后，三百锦衣卫齐刷刷催动战马，马蹄声如雷鸣，滚滚向西。

这些日子范永斗一直隐藏在王家别院。

范永斗已经三天没有合眼了。

他坐在那间曾经用来密谋的凉亭里，面前摆着满满一桌酒菜，却一口也咽不下去。炭火烧得正旺，他却觉得浑身发冷，从骨头缝里往外冒寒气。

“老爷，京城那边有消息了！”

管家连滚带爬地跑进来，手里攥着一封信。

范永斗猛地站起身，一把抢过信，撕开。

信很短，只有几行字：

“范兄：今非昔比，弟爱莫能助。各自珍重。知名不具。”

范永斗的手，剧烈地颤抖起来。

他认得这笔迹。这是他花了十万两银子喂了五年的“自己人”，礼科给事中，专门负责替他打听朝中风向、递送消息的那位。

“爱莫能助”。

四个字，把他卖了。

“再派人！”他吼道，“去给李大人送信！给张大人送信！给……”

“老爷！”管家的声音带着哭腔，“都送了！都送了！可……”

他从怀里掏出一沓信，双手捧着，送到范永斗面前。

“这是……这是今天一早送回来的。全都退了回来，连拆都没拆！”

范永斗看着那沓信，只觉得眼前一阵阵发黑。

那是他花了半辈子经营出来的关系网。阁老，尚书，侍郎，给事中，御史——哪一个不是收了他几十万两银子？哪一个不是拍着胸脯说“范兄的事就是我李某人的事”？