吴三桂站直了，抬手擦了一下嘴角的血，没有辩解。

他知道这时候说什么都没用，输了就是输了，三万人打没了，火炮也全丢了，再怎么解释也是苍白。

祖大寿见他这副模样，又盯了他片刻，忽然换了一个话题，语气缓了几分：“你知不知道朝廷那边现在在议什么？”

吴三桂抬眼看着他，没有接话。

祖大寿自己把话说了下去：“杨嗣昌上疏要削减辽饷，减三成。朝中东林党那些人正在吵，吵来吵去，吵到后头不管是谁赢，咱们辽东将门都讨不了好。”

吴三桂攥紧了拳，又松开了。

他出身辽东将门，自小便知道辽饷是九边的命脉。辽饷减了，兵额就要缩，兵额缩了，防区就要撤，防区撤了，建奴就能一步步地把辽东的城池一座一座地吞进去。

“减辽饷？这个时候减辽饷？”

“这个时候不减，什么时候减？”

祖大寿转过身去，背对着他：“太仓没钱了，朝里那些人又不管你辽东的死活。王景安在山西自己挣银子养兵，不用朝廷多花一文钱，你学得来？你学不来，就别怪朝廷拿你开刀。”

吴三桂站在堂中，低头看着自己的靴尖。靴面上的泥已经干了，龟裂成一块一块的灰褐色纹路。他的指甲掐进掌心里，半晌没有出声。

祖大寿等了一会儿没有等到他的回答，转过身来看了他一眼，语气缓和了些许：“回去歇着吧。仗打输了，把兵补回来就是了，不丢人。但辽饷的事不能不管，你歇好了去一趟京城，该说话的时候说话，别让你那些叔叔伯伯们替你扛着。”

吴三桂点了点头，没有再说什么，转身走出了总兵府正堂。

三月中旬，祖大寿联合辽东将门上了几道奏疏。措辞不一，意思大致相同：

辽饷不能减，边镇不能撤，朝廷若在这个时候自断臂膀，辽东就真的守不住了。

奏疏送到京城之后，被内阁压了几日，没有立刻批复。

朝堂上关于辽饷的争论还在继续，东林党那边吵得厉害，杨嗣昌那边也没有松口。

远在太原的王景安收到辽东那边的消息之后，没有过多表态，只让人把那份抄本收进了档案柜里，继续去忙他手里的事了。

三月二十，吴三桂进京。

他从宁远一路快马加鞭，带了十几个亲兵，没有提前通报兵部，先找了个客栈安顿下来。洗了把脸换了一身干净的靛蓝直裰，带着两个随从沿着东城的大街走了一圈，想听听市井间对辽东战事的议论。

他走到东四牌楼附近时，听见路边一家茶馆里传出一阵哄笑声。

门口支着一张条案，案后坐着一个穿青布长衫的说书先生，醒木一拍，正说到热闹处：“列位，今儿个说一段新鲜事。话说咱大明朝有一位总兵，姓吴名三桂，前些日子带了三万兵马出了山海关，好不威风！那真是旌旗蔽日、锣鼓喧天！”

说书先生拖长了腔调，茶客们笑着等他往下接。

他忽然话锋一转，声音压低了半分：“列位可知道后来怎么样了？”

茶客们纷纷追问，有人拍着桌子催：“后来怎么样了？”

说书先生醒木又是一拍：“后来这位吴总兵到了义州城下，遇上了女真的豪格和多尔衮，两边打了一场，结果？三万兵马，回来不到一万！火炮丢光了，粮草全没了，连吴总兵自己的旗号都让人家缴了！”