如今沈廷扬四十二岁，在崇明水师干了十二年，从把总一步步熬到参将，没想到一纸奏疏就把他打回了原形。

他倒也没太怨愤，只是在院子里坐着的时候，偶尔会抬头看看远处江面上偶尔经过的商船，看那些帆影在天际线上缓缓移动，然后低头继续翻他那本旧书。

这一日午后，他正靠在椅背上打盹，忽然听见院门外传来叩门声。不轻不重，三声，规规矩矩。沈廷扬起身去开门，见门外站着一个穿短褐的青年，身材精瘦，面容普通，目光却利落得很，一看就不是寻常百姓。

那人拱手道：“请问是沈廷扬沈大人吗？”

“我便是。你是？”

青年从怀中取出一封信，双手递上：“小人是太原冠军侯麾下信使，奉侯爷之命，前来送信。请沈大人过目。”

沈廷扬接过信，信封上无字，但封口处盖着一方朱红小印。

他虽未见过冠军侯的私印，但听说过那印的样式，心中一凛，连忙拆开。信纸只有一页，字迹端正而简练，通篇没有一句客套，直接点名来意：

“沈将军台鉴。久闻将军熟谙海防、精于船务，崇明任上屡有建树，实乃当朝难得之才。今登州港船务方兴，远洋商贸待展，急缺通海事、善治船之人掌舵海上诸务。太原总兵府有意聘请将军总领登州水师及船厂事务，所辖兵员、船只、港口调度，悉由将军一言而决。薪酬待遇另议，但必高于崇明原职。若将军有意，盼能北上太原一叙。若无意，亦请回信告知，绝不相强。”

信末没有落款，只有那个朱红小印。沈廷扬站在门廊下，把信看了三遍。

他抬头看向那信使：“侯爷怎么会知道我？”

信使答道：“侯爷说，他看过沈大人崇祯九年上的那道奏疏，沙船之法，铁尖船之制，都是实打实的东西。他还说，像沈大人这样的人，不该被漕运衙门那帮人挤到一边凉快去。”

沈廷扬沉默了很久。他站在门廊下，柳树的长条在头顶随风拂动，远处江面上传来一声号角，那是商船收帆进港的信号。

他低头看着手中的信纸，纸上的墨迹干透已久，却在他指间微微温热。

他忽然笑了一声，自言自语般说道：“我都以为自己这辈子跟船再没什么关系了。”

“你回去告诉侯爷，就说我沈廷扬收拾行装，三日后启程北上。”

他顿了顿，又补了一句，“船上的事，我懂。侯爷若不嫌弃，我这条命还可以在海上再用几年。”

“沈大人的话，小人在路上一个字都不会漏下。”

三日后，崇明渡口。沈廷扬背着一只旧木箱，箱子里装着几本手抄的船务笔记和一张他自己绘制的沙船改良草图，上了北去的客船。

七月中旬，沈廷扬到达太原。