他带着随从退出正厅时，郑芝龙的目光落在那封尚未拆开的信上。他拆开扫了一遍，是一份确认再次出银十万两的凭据，末尾加盖了沈家的私印。

一年过去了，局势越发严峻。

崇祯十五年春，太原。

王景安坐在书房中，面前摊着几封信函，都是宋献策刚刚送来的。他看一封便搁在一旁，看一封便搁在一旁，直到最后一份放下，方才端起茶盏喝了一口。

宋献策站在案前，低声禀报：

“登州那边的消息，索菲亚·莫罗西尼女士上个月又续了一年的贸易协议。她的船队在登州港卸了四船货，运走了两船丝绸和茶叶。美第奇那边，卡洛琳小姐没有续约，去年秋天起就暂停了从登州的采购。葡萄牙人和西班牙人的商号也都停了，理由都是航线风险太大。”

王景安放下茶盏，沉默了片刻，问道：“索菲亚那边，有没有提什么条件？”

“提了一个。”

宋献策说：“她说她的船队愿意继续走登州港，但要求侯爷承诺，一旦海上局势好转，优先保证她的货源供应。另外，她问了一句,侯爷的铁甲蒸汽船，什么时候能下水？”

王景安微微动了一下，在思量这句话的分量，然后抬眼看向宋献策：“你怎么回她的？”

“我说正在造，具体时间不便透露。”

宋献策斟酌措辞继续说：“她也没有再追问。不过以她的精明，应该已经猜到了什么。”

王景安点了点头，没有继续这个话题，转而问道：“卡洛琳那边，有没有说什么时候恢复？”

宋献策摇了摇头：“卡洛琳小姐托人带了一封信来，措辞很客气，说‘家族内部对东方航线的风险评估有所调整，暂缓一段时间’。她还说待海上的风浪平息之后，自会重启商谈。”

王景安没有再说话，只是将桌上那几封信函收拢叠好，放在案角。

他起身走到窗前，望着院中那几株落花的老杏，看了一会儿，长叹一声：“这些西洋商人不傻，商路风险大的时候，她们自然会停手。能等到现在还没有彻底撤走的，只剩下索菲亚一个人。她下的注比别人都大，说明她赌的是将来。咱们建设海军太晚了，刚开始就落后，只能暂时蛰伏，放弃部分利益。”

他转过身来：“告诉沈廷扬，铁甲蒸汽船的海试要抓紧。去年冬天试航虽然出了些问题，但已经证明了能跑得动。今年无论如何，要让第一艘船正式服役。”

“另外，让宋应星和墨尘把第二艘船的蒸汽机装配进度报上来。我需要知道，到今年秋天为止，我们能动用的船到底有几艘。”

他走回案前，提笔在纸上记了几个字：“还有，写一封信给索菲亚，就说她的耐心会有回报的。告诉她，今年年底之前，她会在登州港看到一些不一样的东西。”

崇祯十五年三月，江南，苏州。

春水初涨，运河两岸的垂柳已绿透了枝条，在暖风中轻轻拂动水面。