苏州城内的各家商号里，今年的春茶和丝绸已陆续上市，市面上一片太平景象。城南的一座富丽堂皇的宅院中，正厅里灯火通明，觥筹交错，几位身着锦缎长袍的商贾围坐一堂，案上摆着八珍细点、时鲜果品，气氛轻松喜庆。

坐在上首的是一位年约五旬的老者，须发半白，面容清瘦，一双眼睛却格外有神。

他端着青花瓷酒盏，微微举向在座诸人，带着难得一见的畅快说着：

“诸位，今日这一杯，是为这两年来的顺遂而饮。海上的风浪已平，北边的货再也过不来了。咱们的丝绸、布匹、茶叶，市价稳住了，库存也清了。这一仗，是咱们赢了。”

在座众人纷纷举杯应和，笑声在厅中回荡。

坐在老者左手边的一位中年商人放下酒盏，抚着胡须笑道：

“沈老先生说的是。当初咱们凑了二十万两银子给郑大帅封海，当时还觉得肉疼，如今看来，这银子花得太值了。这两年冠军侯的海上商路几乎全断，登州港出去的船十艘里能有一艘平安回来就不错了。那些西洋商人跑了大半，连美第奇家的人都撤了。如今只剩下一个威尼斯女人还在硬撑，但那点量也翻不起什么浪了。”

另一人接口道：“不光是海上。听说冠军侯去年秋天走陆路运了一批货，想从河南经湖广绕进来，结果沈家的商号早就打通了江西的水路关卡，货在九江被扣了大半月，最后只能原路退回。陆路水运一卡，他就彻底没了办法。”

众人又是一阵笑声。

沈姓老者放下酒盏，目光扫过在座众人：“冠军侯有冠军侯的路数，咱们有咱们的根基。他在北方能打仗、能造炮、能造船，可他想不到，南方的生意不是靠船炮就能做起来的。靠的是这些。”

他伸出三根手指：“人脉、地头、银子。他一样都没有。”

他拿起一枚蜜饯放入口中，咀嚼了几口，才慢慢道：“这两年他损失了多少银子？少说也是几十万两。那些船沉了、货被截了、商路断了，养着那么大的船厂和水师，光吃空饷就够他受的。再过一年半载，他那海军梦自己就会醒。到那时候，海上的规矩还是由郑大帅定，南方的生意还是由咱们说了算。这一局，稳了。”

众人纷纷点头，有人举杯道：“那就祝咱们稳坐江南，年年有余！”

窗外运河水声潺潺，两岸的柳枝在暮色中轻轻摇动。

一艘载着春茶的货船缓缓驶过，船头的灯笼刚刚点亮，火苗在渐浓的夜色中微微跳动，照在船舷边一个年轻的船工脸上。

他正蹲在船头洗刷甲板，听着城中隐约飘来的宴饮声，抬头望了一眼那座亮着灯火的宅院，又低头继续手里的活计，没有多看。

崇祯十五年秋，登州港。

海风已带了凉意。

登州港与两年前已全然不同。

船厂扩建了三倍有余，十艘铁甲盖伦船在港外列成两列纵队，船体覆盖着暗灰色的铁板，水线以下包着铜皮。每艘船两侧各有二十余门线膛炮，炮口从铁甲板预留的射击孔中伸出。

船尾的烟囱冒着淡淡的白烟，蒸汽机处于待命状态，明轮停在水面以上，桨叶上还滴着最后一缕海水。