种一亩稻，好年景收两石谷，折银不过一两出头。税就要交一两，剩下的种子、肥料、人工全得倒贴。农民算完账，把锄头往地上一插，不干了。

松江府华亭县，有几户人家连夜收拾了细软，锁了门，往北走。走之前在地里插了块木牌，上面写：“田不要了，谁种归谁。”

过了几天，旁边的村子听说了，也学着走。不到一个月，华亭、娄县、青浦三个县跑了上千户。

人一走，田就荒了。田一荒，税就收不上来。收不上来，马士英就派衙役去催。衙役到了村里，人跑了，房子空了，锅灶都是冷的，催谁去？

苏州府昆山县有个老农，姓周，六十多岁，祖上三代种田。

衙役来催税，他说交不上，衙役要扒他房子。

周老汉从灶台底下抽出一把柴刀，站在门口喊：“你们扒，扒完了我这条老命也不要了！”

衙役没敢动手，回去报了上去。

马士英的幕僚说，得杀一儆百。

于是昆山县令带兵去了，把周老汉绑在村口树上，当众打了四十板子。打完了，周老汉没死，但第二天夜里，他带着全家老小五口人，趁黑往北走了。

走的时候没带多少东西，就背了两袋米、一床棉被。

邻居问他去哪，他说：“听说北边徐州那边，税只有这边一半，地还给分。”

消息传开，弃田潮就收不住了。苏州、松江、常州三府，一个春天跑了三千多户。

淮河边上，徐州知州一天就接待了三百多口流民。他上报说：“每日入境者不绝，皆言江南税重，活不下去。”

马士英在南京接到各府报告，把桌子拍得震天响，骂地方官无能。骂完了，幕僚给他出了个主意：“阁老，得杀一儆百。挑几个带头跑的，抓回来，当众砍了，看谁还敢跑。”

马士英批了。

于是松江府抓了三个农民，说他们是“煽动流民，扰乱税源”，判了斩刑。

行刑那天，刑场围了上千人。

三个人被押上来，跪在地上，脖子后面插着亡命牌。

刽子手刀一举，围观的人群里有人喊了一声：“跑也是死，不跑也是死，不如跑了！”

人群骚动起来，衙役拿棍子打，打散了。但当天晚上，松江城外的村子里又跑了十几户。

弃田潮非但没止住，反而更凶了。

到了夏天，苏州一带的田赋只收上来三成。

马士英急了，派兵下乡，叫“催饷营”，一个村一个村地过，见粮就搬，见钱就搜，见人跑了就烧房子。兵过了几个村之后，老百姓就传开了：“南京的兵比北边的还狠。”