“标准立住了，往后换十个厂子，出的东西还是一个样。”老匠头拍了拍手上的铁灰，把那枚砸过三锤的机器钉搁在朱盐亭掌心，“留个念想。”

巴图那边还是没信号，铁猴腊月十二晚间来了一趟，只带回一句话：盛京方向的暗哨没有截到任何发报。

朱盐亭没追问，只说了四个字：“继续等着。”

通州以南，路基已经顶出去七十里。

石敢当把工兵营拆成四个作业段，沿路同时铺，山东的榆木走运河到码头，吊上岸就是现成的枕木，太谷的道钉装在麻袋里随到随用，抓一把倒出来，个个一个色，跟抓豆子似的。

头一天铺三里，第七天，一天落六里。

石敢当号子重新喊起来，四个作业段一个调，隔着几里地都听得见。

三座运河岔口上的木桥是硬骨头，桥墩打下去了两座，第三座正赶着上梁。

朱盐亭腊月十四回到通州，正赶上第二台机车头从太谷运到，八个缆桩同时吃劲，把黑铁车头吊上轨。

司机还是那个司机，爬上车头前先绕着车转了一圈，伸手摸了摸铆钉，跟摸自家牲口似的。

首发军列装了三千杆击发枪，四十箱火帽，两百枚迫击炮弹，外加一批道钉，从通州老站出来，沿新轨一路往南。

九十里，走了三个时辰。

赵铁山带五千骑兵沿路基两侧并跑，马蹄扬起的雪沫子追着车尾的黑烟，到了终点，骑兵勒马的时候，军列已经卸完第一车。

赵铁山翻身下马，围着车皮转了两圈，啐了一口。

“这铁牲口不吃草，不睡觉，跑起来还他娘的冒烟，往后抢功劳，老子抢不过它。”

“抢得过。”朱盐亭站在路基上，看着那台还在喘白汽的车头，“马走马的道，铁走铁的道，到了地方合兵。”

“开春以后，骑兵沿官道，军列沿铁轨，炮艇走运河，三路一起往南压，谁也跑不过你们。”

赵铁山咧嘴笑了，回身冲骑兵队吼了一嗓子，五千骑调头，马蹄声顺着路基滚回北边。

老员外郎那天也在场，这回没提吉时，也没提香案，在人群里看了半天，凑上来问了一句。

“督帅，这条轨，到德州还有多远？”

“二百九十里。”

老员外郎点点头，捻着胡子算了一会儿。

“那老夫回去把沿线的驿站册子重新造一遍，往后驿马跑的地方，得给车让路了。”

尤清漪从账房里出来，站在暮色里看铁轨往南延伸的影子。

“从太谷到通州，从通州往德州，这条线贯通那天，炮就是从太谷炉子里出来，直接滚到徐州城下。”

她把账册夹紧了些。

“我核了三遍账，越核越觉得，这二百一十万两，是这些年花得最值的一笔。”

“春汛之前，铁轨顶到德州。”

朱盐亭说完这话的第三天夜里，铁猴进了屋，没带红封。

“督帅，有个事。”

“讲。”

“宣府会馆，有人包了间房，银车进京那天住进去的，退房是昨天。”

“七天。”朱盐亭没抬头。

“七天，天天换茶馆，问的全是车队的事，路线，换防，入库走哪道门。”

尤清漪从里间出来，笔还捏在手里。

“人呢？”

“跑了，假名，书办打扮，面生。”铁猴从怀里取出一样东西搁在桌上，“房间夹墙里抠出来的。”

油灯底下，半枚腰牌躺在桌面上，木胎包铜，断口的毛茬磨得发亮。

朱盐亭走过去，从怀里摸出范永斗那半块，两块牌子往桌上一对。

纹路咬合，锯口严丝合缝，拼出一整枚兵部职方司的暗纹腰牌。

尤清漪手里的笔掉在纸上，洇开一团墨。

“京里的那只手，伸出来了。”