“差两分。”

沈廷柏看向他。

“你是什么身份？”

“机务段学徒。”

“学徒也敢断言？”

周成没有争，拿量规卡进轨槽。

铁片到底，卡口没有合拢。

“再量一次。”洪承畴说。

周成换了另一端，结果仍然一样。

朱盐亭把复核文书推到沈廷柏面前。

“铜件少记五十六箱，钢轨差两分，都是小数。”

沈廷柏抿住嘴，接过量规，重新卡了一遍。

量规合上，轨距确实少了两分。

台下的议论声变了，原先喊得最大声的几个人也把印页翻到了考选条款。

洪承畴这才展开奏本。

“臣洪承畴，尚在人间。”

他把兵部旧印按在奏本末页，印面朝外。

台下负责抄祭文的老吏看清印记，手里的墨碟落地，黑水沿石缝流开。

“松山之后，朝廷为你设祭。”

“祭过了，人没死。”

洪承畴翻过奏本首页，没讲受困经过，也没向人群讨谅解，直接拿出十二道补官文书。

“这六人未到任，先占缺，谁签的，今日可来认。”

沈廷柏望向别处，程惟正却把印页要了过去，低头读起首条。

一个年轻士子挤到台下，书箧系带已经断了。

“学生读书十二年，家田卖过两次，今岁本要下场。”

洪承畴把补官文书交给书记，没有打断。

“那些人占缺，该罚便罚，可学生没占，学生连衙门都没进过。”

年轻人从怀里掏出路引和应试文书，纸角被汗浸软，揭了两次才摊开。

“八股说废就废，学生这些年算什么？”

朱盐亭接过两张纸，路引上写着保定府，姓名陆修文，二十六岁，旁边还夹着母亲托人写的平安信。

“算你读过书，吃过苦。”朱盐亭将文书递回，“可官缺不能按谁吃苦多来分。”

陆修文没有接话，手里的纸被风掀起一角。

“你认字，会写，改学有底子，新法给过渡学额，家贫可领粮，考过了照样任职。”

“要是考不过呢？”

“补学再考，不能拿不会的差事给你，更不能叫百姓替你交学费。”

陆修文接回文书，站在原地没走。

程惟正已经读到学堂条目，抬手拦住旁边吵着焚文的年轻人。

洪承畴让署员将两张长案抬上来。

一张放着新法，一张放着封好的考核题。

朱盐亭侧头问：“先念，还是先考？”

洪承畴拆开题封，看向仍站在人群前头的沈廷柏。

“先考。”

他把第一张题纸推到沈廷柏面前。

“量出这段钢轨的误差，再说该不该交付。”

沈廷柏拿起铁尺，台下所有人都看着他的手落向轨槽。

陆修文收起母亲的信，往前迈了一步。

“若他量错，我能复核。”

朱盐亭看向他。

“姓名。”

“陆修文。”

“站到案边。”

午门的钟声又响了一次。