“从天津调。”

“天津的船坞人手不够。”

“从太谷调。”

“太谷的炮械还在赶工。”

尤清漪把笔往桌上一放。

“你要是再往下拆，我连给你算账的人都得拿去烧锅炉。”

军政厅里安静了一下。

朱盐亭拿起煤样册，翻到最后一页。

“先把津字舰的炉栅改了。”

“谁改？”

“老匠头。”

“他看见这句话会先骂船。”

“让他骂。”

尤清漪重新拿起笔。

“骂完得给方案。”

“那就让他连骂带改。”

窗外传来汽笛声。

长江口方向的黑烟已经被许多双眼睛看见。

江南商船停在航线上，船头的伙计举着望远镜，盯着远处那两条缓慢移动的黑影。

一个穿青衫的中年商人放下望远镜。

“这就是铁甲舰？”

“看着挺大。”

“跑得比咱们运盐船还慢。”

旁边的掌柜凑过来。

“听说炮很重。”

“炮重有什么用，烧煤烧不起，跑又跑不动，真打起来还得靠风。”

几个人笑了起来。

笑声没有传到铁甲舰上，却顺着商船的水手传进了码头，再由码头伙计传进沿江州县。

南方士绅压了几日的胆气，又慢慢抬了起来。

北方军政府的铁船确实能来。

可来了又怎样？

烟大，船慢，煤还得从北边送。

只要把江上的粮道拖长，把码头卡住，把煤价抬起来，两艘铁船便会变成两座浮在水上的铁屋子。

张献忠的密探在宜昌换了三次船。

最后一份消息送到夔州后军时，纸边已经沾了油污。

“北方铁舰已入长江口。”

孙可望接过密报，扫了一眼。

“几艘？”

“两艘。”

“航速？”

“不到六节。”

“炮呢？”

“看不清。”

孙可望把纸递给张献忠。

张献忠站在粮船边，手里拿着一把短刀，刀尖挑开米袋，抓起一把米放在鼻下闻。

“铁船来了，怎么不拦？”

孙可望低声说：“在长江口，离咱们还有一段。”

“水路多远？”

“顺流，最多十日。”

张献忠把米粒撒回袋口。

“十日。”

他看着江面上拖长的船队。

三百艘船，前锋已过夷陵，后军还在装粮，押粮兵和桨手挤满了船板。

只要往东走，沿江州县就会先乱。

乱了便有粮。

有粮，船队就能继续走。

北方军政府的铁舰跑得慢，说明他们封不住整条江。

“传令。”

张献忠把短刀插回腰间。

“前锋继续东下。”

孙可望看着他。

“还要留后军？”

“留什么？”

“那两艘铁船若是逆江而上……”

“逆江而上也得烧煤。”

张献忠笑了一下。

“等它们烧完，拿铁壳装粮吗？”

命令很快传到前锋。

原本停在峡口的船队重新升帆，沿江东下。

前锋船只不再绕开村镇，甚至有几条快船贴着岸边抢粮。

烽火一处接一处升起。

夷陵方向，新军第一旅先遣营刚刚抵达。

领队军官站在山岗上，手里的望远镜扫过江面。

“前面有船。”

副官把步枪背带往肩上提了提。

“多少？”

“先看见十几条。”

“后面呢？”

军官没有回答。

江面尽头，黑压压的船帆正在转过弯道。

最前面的船头挂着大西旗，甲板上站满了持刀士卒。

他们没有停船。

也没有派人喊话。

领头的老营兵抬手，示意弓手上前。

岸边的新军先遣营已经列开。

三百支栓动步枪在泥地里排成两列，枪机被逐个推上，金属声连成一片。

老营兵的脚步停了半下。

他们看见了那些没有火绳的黑枪。

可船头的军官很快抬起刀。

“冲过去！”

江风卷着煤烟，从长江口一直吹到夷陵。

铁甲舰还在五节航速上挣扎，炉膛里的焦块堵住了半片炉栅。

而江岸两边，第一声枪响已经撞在了一起。

“砰！”

大西前锋踏进了新军射界。

“开火！”

第二排枪口齐齐抬起。

下一刻，夷陵江面前的水雾，被密集弹雨打碎。