危急存亡之秋，雪存不敢再对姬明有任何隐瞒，将她同姬湛如何相识、相对再到结下大仇诸事一一道出，唯独不敢将菊花订单一事攀上姬湛，只说姬湛事后借机带人去白玉楼抓她。

即便她知道全程皆是姬湛的手笔，可姬湛一向以纨绔魔王表象瞒天过海，又有谁信，是他在暗地里搅动嫡储风云？

雪存不敢在姬明面前妄下定论，兴许由他自己猜出更好。

末了，雪存朝姬明磕头请罪：

“世叔，我悔不该一时鬼迷了心窍，欲杀郎君泄愤，我对不起您，对不起我娘亲，我愿去刑部投案。只是太子造反一事，我实在无辜，若要我背负此天诛地灭之罪枉死，以至于累害旁人，我实在不甘心啊。”

“求您带我进宫，带我去陛

起先，姬明还能端坐在主位上，耐心听她称述来龙去脉。

可越往后听，他眉心拧得越紧，心说姬湛究竟被公主惯成了个什么德行，竟将元有容的女儿欺负成这样；雪存也真是，受了这么久的委屈，怎的今日才来找长辈求助？

直至听雪存谈及东宫造反，饶是她好心替姬湛隐去部分实情，姬明却是闻一知二：

他是何许人也，泰康二年天子钦点的探花，方过不惑之年便是荣膺正三品的大楚吏部尚书，姬湛下的是盘什么棋，他一听便洞穿个透彻。

姬明吓得汗流浃背，双唇灰白，险些听死在座席上：

姬湛这小畜生，竟敢暗里参与夺嫡之争，他简直在拿全家人的脑袋过家家！

若叫大理寺顺藤摸瓜，查出背后布局者是姬湛……

“雪存，你起来，随我进宫。”姬明在座席上试图起身，扶了半日把手，脚软得站不起来，“记住，此事你必要咬死不知情。”

“我该怎么说。”雪存喃喃自语，心跳如雷，“陛下会听信我一小小女子的话么。”

姬明安慰她：“莫要将陛下视作秦皇汉武之流，他若真是年老昏聩之君，昨日便该对东宫大开杀戒了。你好生陈情，将你这些年来是如何踏足商场、如何成为元慕白，又是如何因‘一时贪心’遭人利用之事道出，陛下会酌情留你性命的。”

雪存听得愣怔，原以为今日就是她的死期，不曾想竟能有一线生机。

她慌忙颔首：“我知道了，世叔放心。”

姬明终于站直了身，一本正经交代她：

“你是个好孩子，到底是那小畜生对不住你在先，才闹出如今这种掉脑袋的事。你大胆放心随我面圣，我愿以此命为你作保。”

说罢，他竟对雪存跪下，郑重磕头：“我这一世，终究是亏欠了元家，亏欠了有容，亏欠了她的子女。”

雪存又惊又撼，她将姬明劝起，二人深知此事不可耽误，雪存连套像样的衣服都顾不得换。

待一齐出了厅堂，折角处迎面撞上姬澄。

多日不见雪存，姬澄来不及心神荡漾。唇角挑到一半，便见她衣着怪异，眼尾悬着晶莹，再看自家阿爷，脸色竟是同半死之人无异。

姬澄暗说不好，没开口问，又见姬明强作镇静，先问他站在这里几时了。

“我才来一会儿，专程来见雪存的。”姬澄毫不掩饰，看向雪存，脸颊不自觉微微发烫，“雪存，别来无恙。”

姬明顺了顺气息，对姬澄道：“伯延，你去把王右军的兰亭真迹拿来。”

姬澄惊愕，不解其意，没多问，辞了雪存，乖乖去找卷轴去了。雪存亦是错愕不已：“世叔方才说，兰亭真迹？”

“是，你不知道？”姬明反惊讶地看着她，顿了顿，“是了，有容生你生得晚，你那时尚未出生，如何知情。”

他三言两语道出陈年旧事，原是当年外祖官风清廉，家中常年凑不齐几两银子。舅舅科举入仕时，最先去了渝州做小官，他知晓娘亲在长安城过苦日子，虽不喜阿爷这个妹夫，却也私下把真迹拿给了娘亲，好叫娘亲能换些钱，添置大把的嫁妆，不让高家人狗眼看人低。

谁知娘亲亦是个要强的，不肯让元氏祖传之物流落于市，又唯恐自己护不住王羲之真迹，思来想去，就转赠姬明，叫他好生保管。

姬明感叹道：“天下人尽皆知，书法大家中，陛下对王右军情有独钟。当年他知晓我手上有真迹，不但带崔翰一齐来观摩，更是明里暗里想讨要了去。我那时一心只想替有容护住这珍宝，便一味装傻充愣，陛下倒也没强人所难。”

“今日纵是有万般的不舍，也该交出去了。幸而当年有容没有变卖，谁承想二十年后，竟能换你一命。”

这些陈年旧事，从前在长安城经历过的心酸苦楚，元有容半个字不曾对雪存提起过。

雪存后知后觉，臊得无地自容，难怪她仿得再像，崔翰也一眼识出了是假冒的，雪存只当他一双火眼狠辣，原来他早知道真的藏于何处……

须臾，姬澄便将真迹取来。

他一路小心护送过来，还当雪存特意登门只为此事，谁知姬明收了卷轴，对雪存道：“好孩子，进宫罢。”

姬澄上下打量雪存，穿得灰灰扑扑，甚是可爱，可就这样进宫？

姬明见他欲言又止，又一心都想跟在雪存后头，眼下却不是个解释的好时机。对他道：“你好生在家中等着，待我带雪存回来，你便知情了。”

……

皇宫。

昨日生出太子造反这等大事，老皇帝索性称病不见人，取消朝会，只顾待在董贤妃宫中。

得知姬明忽然求见，老皇帝本是身心俱疲，又唯恐姬明要上表大事，就叫姬明在御书房等候。

雪存早早在御书房正厅跪好，等待老皇帝移驾的时间，每一息都若度日如年。

姬明也坐不住，不停在厅内踱步，直至天子御驾之声传来，才慌慌忙忙行礼。

皇帝坐上主位，抬手道：“姬爱卿，请起吧，朕说过多少回了，你我君臣之间何故如此拘谨？”

语毕，目光不经意瞟向一旁跪着的雪存，皇帝莫名生出股熟悉之感，却是百般想不起在何处见过她。

见老皇帝又眼盲一回，雪存不知该悲还是该喜，喜的是自己今日这副打扮骗过了他的老昏眼，叫他想不起自己就是被姬湛强行带走的“宫女”。

悲的是老皇帝数日不见如老十岁，好歹上回她还在宫中的时候，皇帝尚有精神，今日再见，一夕间少说消瘦了十斤不止，变得干干巴巴，毫无生气。

不知他今日杀心重不重了，要不要杀两个人以平太子造反之气。

姬明见状，先是主动双手奉上真迹，才叫皇帝双眸微烁，笑了两声，玩笑似地：

“你啊你，从前朕百般暗示也求不得这墨宝，怎今日就舍得了？无事不登三宝殿，姬爱卿，你别告诉朕，你们姬家也参与进东宫之事了，想用这墨宝保命。”

他一向喜与群臣玩笑，可眼下这玩笑可不兴接。

“微臣不敢。”姬明吓得脑后不住冒了汗珠，一股股沿着后颈流进后背，“微臣今日前来，是为求陛下对一人开恩。”

他侧脸看向雪存：“快给陛下行礼。”

雪存立即挪动双膝，用了掐了手心，扑跪在皇帝面前，大哭道：

“陛下恕罪，臣女乃故忠武将军高昴之女，亦是您欲杀之而后快的元慕白。”

皇帝又笑不出来了，脸色一沉，斥道：“胡言乱语。”

雪存将自己十二岁时是因何离家，因何成了元慕白，又是如何在洛阳闯出一片天，短短几年便成大楚巨富之事说得一清二楚。

末了，她泪流满面：“陛下，常言道无商不奸，臣女之所以敢接东宫的订单，无非是一时财迷心窍，只想着多赚些银子，绝非外头口口相传想要个从龙之功。臣女一届女子，不能上朝为官，如何能……能要那不该要的东西，如何敢要那东西？”

皇帝面若冰霜：“太子之意，你当真不知情？”

雪存咬紧牙关：“绝不知情，元氏从前便与宗室多番交易过，不止做过东宫的订单，凡宗亲，就没有一家是没用过元氏花木的。且臣女上有母亲，下有弟弟，左有高氏族人，右有元氏外祖元氏族人，陛下借我一万个脑袋，我也不敢造反。”

元慕白之大名，皇帝自是听说过的，竟未料到这大楚第一富商是自己故臣之女，且是因国公府苛待、长安众人排挤，快活不起了才去做的生意，听得他是百感交集。

当年他攻打高句丽，若非高昴力挽狂澜，他同大楚十万良家子就要冻死在那苦寒之地。可惜高昴一代将星，却因此与世长辞。

见皇帝沉吟不语，姬明适时开口：

“陛下，微臣亦愿以性命起势，雪存违律经商乃是出自孝心。之所以接东宫订单，亦是她久经商场，心智为铜臭所染，才一时遭了蒙蔽，犯下此罪。”

即便没了元慕白，还有旁人会沦为太子党的棋子。

皇帝如何不知情，如何不知元慕白的无辜，只玄武门之事，他既不能杀得血流成河，毁了自己这一世英名，亦不可视若无睹。

死，必须有人要死，那人只能是元慕白。

太子再混，到底是他骨肉；背后的太子党再昏噩，那也是他昔年并肩作战过的心腹重臣。

他这一生，青年弑前朝君主，后弑父弑兄，若晚年再杀亲子，他便连暴君都不如了。

皇帝头痛不已，叫姬明扶他起来。他居高临下，睥睨雪存：“到底是高昴的女儿，如此胆量，如此孝心，朕如何能不爱屋及乌？朕就看在你亡父的份上，看在你世叔愿舍命作保的份上，看在兰亭真迹的份上，留你一命。”

“只是元慕白必死，元慕白的家财必是要充进国库的，你可甘愿。”

雪存连忙磕头谢恩：“臣女如何不愿，多谢陛下隆恩，多谢陛下……”

……

出了皇宫，天色几近昏黄，雪存劫后余生，犹在浑浑噩噩中。

她不敢相信，姬明竟当真保下了她的命，虽说付出的代价不小，可老皇帝松口答应，再不追究商会任何一人。

姜约他们不必受苦了。

姬明带她回了姬家，欲留她用晚膳再送回国公府，雪存只能如实说来：“多谢世叔好意，只是我今日外出未得祖母首肯，不敢多留，需赶在暮鼓前回家。”