“呵……阿爷、阿爷以为，不结党连群，不党同伐异，只一味效力于陛下，便可全身而退，独善其身？殊不知一入宦海，身不由己，岂不闻晋时陆机鹤唳华亭之故事，郦道元横死阴盘驿，斛律光身死凉风堂，又有谁替他们诉说冤屈。骨鲠之臣，图国忘死，固然好听，可也要有那享一世清福的命。”

“你们光风霁月，不染尘埃。既不愿主动出手，便由我做尽那肮脏腌臜之事，你们不敢杀的人，我敢，你们不敢做的事，我敢，我是在帮你们，在帮整个姬家。”

“至于她……”姬湛冷笑看向雪存，终究什么话都没说，重重呕出一口血。

纵对她有千言万语，他也不知该如何说了。

姬明边打边骂，此时不过是才抽二十多鞭，姬湛就已皮开肉绽，皮肉外翻，身上的血更是溢满春凳，如雨水滴落在地。

雪存虽恨他，却不愿见姬家自相残杀，毁了姬明这一生的好名。

且姬湛惨状，实在比死了还可怖万倍，直至她亲眼目睹，一个八尺男儿之躯竟也如此脆弱，那是种直击人心的寒意，任何人都会于心不忍。

姬澄早已没了踪影，想必是外出去公主府报信。

她跪在地上，一手拦住姬明，用力摇头，痛哭哀求：

“世叔，你别打了，不要再打了……郎君他定是知道错了，你就放过他吧。算我以娘亲的名义求您，好歹他是您的儿子……”

雪存另一手轻轻抚上姬湛的脸，呼吸急促，几是哭得上气不接下气了：

“郎、郎君，你乖乖认错，你快些向世叔认错。我从来没有怪过你，我以后也不会怪你，你、你快认错。”

姬湛此时已是奄奄一息，眼前一片黑，脑中嗡嗡作响，姬明骂他的那些话，他一个字都听不清。

却忽有道雪白的身影亲近了他，天光似的，又闻她语调娇软可怜，连连替他求情，真真是个菩萨般的妙人儿，哪怕是装的他也认了。

雪存主动求来一道台阶，姬明手软心软，立马停了鞭子，只等姬湛一句认错。

却见他用尽最后一丝力气，说了句“我没错”，径直晕死过去。

他被打得如此凄惨，姬明心中早已熄了火，谁知他死到临头还不知悔改，也不知哪儿来这一身臭驴似的脾气！

姬明火冒三丈，继续含泪打他，姬跃早已背过身去，只听声报数。

姬明唯恐误伤雪存，又让姬跃将雪存拉至一旁。

多日来一连串生死冲击，最终化为今日姬湛身上一片血泥。雪存魂飞魄散，跪坐在一旁，麻木落泪，喉中撕裂似地疼痛，再发不出一个声音。

“五十五。”

“五十六。”

……

“八十九。”

“九、九十。”姬跃再数不下去，同雪存跪在一起，磕头求情，“三叔，您莫要再打了。这十鞭再打下去，恐怕要给二郎收尸了。”

姬明打得浑身脱力，跌坐在地，望着春凳上一动不动的人影，那素来矜贵无比的孩子，此刻连呼吸都没了起伏。

他才将鞭子一扔，一手捂心，一拳捶地，一恸几绝：“严父难当，严父难当……”

“姬明！你这个老不死的！”公主高厉嗓音从墙后传来，很快穿过洞门，进了祠堂内院。

一路从公主府来平康坊，叫她跑得满头珠翠散乱。见春凳上趴着个毫无动静的血人，她高声惊叫，险些没晕死过去，“啊——！阿麟，阿麟！你不要吓唬我。”

她欲扑在姬湛身上，又恐压着他伤口，便转而对坐在地上的姬明拳打脚踢：

“你还我儿子，你还我儿子！姬明，你去死，你去死！”

“你怎么舍得把他打成这样的，你怎么舍得的，他是你的亲儿子啊，他是你的种啊！你到底是不是他的父亲，你到底认不认他啊——”

姬澄领了数名名医紧随其后，众人见姬湛濒死模样，纷纷倒吸一口凉气。姬湛这般模样，只怕是不能待到将他搬回房才能医治了。

姬澄按捺住心底悲哀凄凉，有条不紊指挥起众医。

公主一连扇了姬明十几个巴掌，堂堂吏部尚书一张老脸都丢尽了，才缓缓清醒。

见公主癫狂之状，他握住公主的手，唏嘘不已：“臣倒是想知道，公主是如何教出这么个好儿子的，公主何不问问，你这好儿子做了什么事。”

眼下人多眼杂，姬湛真正所犯的大事，还不能同公主道出。

公主重重推开他，使他再度跌坐在地，直指着他鼻子骂：“你怎么有脸说出这种话？即便他犯了天大的错，也有本宫这个母亲管教，你又有什么资格。”

姬明：“就凭臣是他的父亲，便是将他打死，也合乎孝道。”

公主不住流泪，仰面大笑，复皱眉淌泪看他：

“在他儿时嚷嚷着，为什么阿爷不喜欢他；在他心心念念着，为什么你我还不和好；在他病中也不忘让我遣人告知你，不必担心；在他识字念书，想要你亲自传道受业解惑之时……姬明，你在哪儿，那个时候你在哪儿！你一颗心都扑在元有容身上，何时管过我们娘俩的死活！”

“他七个月就早产了，出生时还不到四斤，天生患有心疾。这么多年，是本宫一点、一点把他养大，叫他出落成这个好模样。姬明，你不明白，你根本就不明白我有多痛……就因我当年强夺了你做夫婿，你就恨我恨到恨不得我们的儿子去死吗？你要杀要剐的人是我，是我。”

“休夫，本宫今天必要休夫！”公主愤不欲生，“姬明，你记住，你我之间只有我休了你，不会有和离。”

姬湛眼下已被数人围住，且无法随意挪动，公主眼见帮不上什么忙，悲痛之下，决意再不能容忍姬明，今日必要同他一刀两断。

若姬湛身死，来日就要整个姬家陪葬。

公主欲进祠堂，当着姬氏先祖面发誓恩断义绝，从此不再是姬家妇，这厢才看见，院内还站着个俏生生的美人。

雪存慌忙低下头，生怕公主下一个拳打脚踢之人就是自己。又或者更糟糕，要她当场给姬湛陪葬。

哪知公主竟愣怔在原地，睁裂了一双美目，将她从上到下看了个澄清彻底。

过半日，才见公主又哭又笑，似疯似狂：“是你，竟然是你，竟然是你……孽缘，孽缘啊。”

姬明趁乱，让姬澄将雪存送回家。

眼见公主欲要将雪存生吞活剥，姬澄顾不上姬家乱象，拉起雪存的手，一路带她出了祠堂。

自姬湛被打得皮破肉烂起，雪存的魂就吓得飞到了九霄云外，她不该来的，她今日不该来的。

难怪姬明也要邀娘亲，她知道姬明是想为她作主，是想弥补姬湛于元氏之错，可即便她不来，姬湛也会因东宫之事挨打。

她出现在了这里，出现在公主眼前，又是另一番景象了，她又陷进了姬家这方泥潭。

姬澄本欲直接送她出府，却见她白裙上处处都是姬湛点点血迹，如红梅绽开。

这么回去，实在不好看，更能将元有容吓个半死。

“雪存，府上还有我娘年轻时的旧衣，你先换上。”姬澄牵着她，她已浑身泛软，牵哪儿走哪儿，任人摆布。

一听说要穿公主旧衣，雪存如梦初醒，全身都在抗拒，拼命在后院门前挣扎：“不要，我不要，我不要，我不穿……”

姬澄连连哄她，她却是目光空洞，脸蛋涨红，抖如筛糠，半日都哄不好，只一个劲说怎么办怎么办，浑然就是个恐慌的小女孩。

姬澄唯恐公主寻路追来，心一急，便猛地将人抱进怀中，抬手顺着她的后背，温柔安抚：

“存儿，不要怕，听话，我先送你回家，元姨还在家等你呢，你先回去陪她好不好？”

“我家的家事，还有我呢，不会怎么样的。”姬澄后知后觉自己失礼，可见她惊惶无措，纤弱可怜，他亦是一时急了才将人抱住。

哪知她身娇体软，纵是比寻常女子要高挑，抱进他怀中仍是小小一团，更惹他心碎心疼。

雪存听到元有容的名字，方神智回笼，深知自己绝不能以这副模样出姬家，才点头同意，勉强跟着姬澄去了后院，换上公主旧衣。

到了前院，灵鹭早等得哈欠连天。

直至方才公主等人如风疾驰而过，吓得她心乱如麻，又不敢兀自去祠堂处寻雪存。

见姬澄一路牵着雪存过来，雪存身上也换成了一袭红裙。她百思不得其解，尚未发问，姬澄就对她道：“先别问这么多，跟上，我亲自送你们回家。”

灵鹭深知姬家是个晦气地儿，一来准没好事，忙不迭提裙跟上。

出了府，姬澄也挤进马车，才见他满面水光，浑身衣服业已湿透，紧紧贴肤，竟全是汗水。

灵鹭这厢才敢喘气：“侍郎，府中究竟出了何事？”

她一问，雪存回想起方才情形，不由自主抖了起来。

姬澄不忍为难她，又怜她实在倒霉，再度安抚一番，末了，才答灵鹭：“没什么事，你别多问，待时机到了自会清楚。”

姬澄又对雪存道：“存儿，你莫要多心，今日一切与你无关，也是阿爷和我不周到了。你放心，我会设法来看你和元姨的。”

雪存逐渐恢复神智，听他说要回国公府，她猛然想起今晨出门时听到的传言，一把攀住他有力的手臂：

“带我去西市，我要去见一些人。”

姬澄怕不答应她，她又一如方才，像个小女孩似的无助哭闹，再不情愿也只得同意了。

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