话说湖广襄阳府枣阳县，有一个书生，姓周名廷章，表字文玉。这周生自幼父母双亡，靠着叔父周世昌抚养成人。周世昌是个老实本分的生意人，在镇上开了一间杂货铺，虽不富贵，倒也衣食无忧。周廷章生得眉清目秀，又肯读书，二十岁上便进了学，成了秀才。叔父见他争气，便托媒人说了一门亲事，是镇上开布店的郑家女儿，名唤玉莲。

那郑玉莲生得柳眉杏眼，身段窈窕，又做得一手好针线，性子也极温柔。两家门当户对，又是自幼相识，这门亲事一说便成。周廷章与郑玉莲成亲之后，夫妻恩爱，如胶似漆。玉莲每日早起，先给丈夫煮一壶茶，再洒扫庭院，然后坐在窗前做针线，陪着丈夫读书。周廷章读到得意处，便念给玉莲听，玉莲虽不甚懂，却也含笑听着。小两口的日子过得蜜里调油一般，邻里见了，无不羡慕。

只是好景不长，周廷章的叔父周世昌忽然得了急症，不到三日便撒手人寰。周廷章悲痛之余，只得接过叔父的杂货铺，亲自打理。他本是个书生，哪里懂得做生意？不到半年，便被人骗去了一大笔银子。加之他为人又慷慨，亲戚朋友来借钱，他从不推辞，借出去的银子十有八九收不回来。坐吃山空，不到一年，杂货铺便关了门。周廷章只得靠卖字画为生，日子过得渐渐艰难。

郑玉莲见丈夫愁眉不展，便将自己陪嫁的首饰拿出来，道：“相公，这些首饰放着也是放着，不如拿去当了，换些银子度日。”周廷章道：“这是你的陪嫁，我怎忍心？”玉莲道：“夫妻之间，说什么忍心不忍心？相公若是有朝一日发达了，再给我打新的便是。”周廷章含泪接了。

这一年，正值大比之年，周廷章要进京赶考。玉莲东拼西凑，又向娘家借了些银子，才凑够了盘缠。临行前夜，玉莲在灯下为丈夫缝补衣衫，一针一线，缝得格外仔细。周廷章在旁看着，心中酸楚，道：“娘子，我此番进京，若能侥幸中第，定不负你。”玉莲抬头，眼中含泪，却笑道：“相公只管去，家中之事不必挂念。婆婆的坟，我会按时去祭扫。”夫妻二人说到半夜，方才安歇。

次日清晨，周廷章背了行囊，往京城去了。一路上晓行夜宿，不一日到了京城。三场考毕，自觉文章得意。待到放榜之日，果然高中二甲进士，授了江南松江府华亭县知县。周廷章大喜，急忙写了家书，着人送回襄阳，报知妻子。信中道：“待我上任之后，安顿妥当，便来接你团聚。”

那送信人去了两月有余，却不见回音。周廷章心中疑惑，又写了第二封信，再着人去接。这一去，竟如石沉大海。周廷章心下焦急，却又脱身不得，只得先赴任去了。

原来那送信人走到半路，遇上了一伙强盗，将书信银两尽皆劫去，人也被杀了。那第二封信，亦是如此。郑玉莲在家中，日日倚门而望，夜夜挑灯而待，却不见丈夫音信。起初她还道是路上耽搁了，后来听得人说，进京赶考的书生，多有在路上遇害的，心中便慌了。她想去寻，又不知丈夫究竟在何处。每日以泪洗面，渐渐形容憔悴。

镇上有一个恶少，姓胡名彪，是胡屠户的儿子。这胡彪生得五大三粗，一脸横肉，仗着家中有些银钱，又结交了几个泼皮无赖，专一在镇上欺男霸女。他早就垂涎郑玉莲的美色，只是碍着周廷章是个秀才，不敢动手。如今见周廷章久无音信，郑玉莲孤身一人，便起了不良之心。

一日傍晚，胡彪喝了半醉，带着两个泼皮，闯进周家。郑玉莲正在灶下做饭，忽见胡彪进来，唬得魂飞魄散，颤声道：“胡……胡大爷，你来做什么？”胡彪嬉皮笑脸道：“玉莲娘子，你丈夫都去了快一年了，音信全无，多半是死在路上了。你年纪轻轻，难道要守一辈子寡？不如跟了我，包你吃香的喝辣的。”

郑玉莲怒道：“胡说！我丈夫活得好好的，你休要咒他。你快出去，不然我便喊人了！”胡彪道：“你喊啊，看谁来救你！”说着便上前来拉玉莲的手。玉莲拼命挣扎，抓起灶上的菜刀，喝道：“你再上前一步，我便死在你面前！”胡彪见她如此刚烈，倒也不敢硬来，冷笑一声，道：“好，我看你能撑到几时。”说罢，带着泼皮扬长而去。

自此之后，胡彪日日来骚扰，有时在门外说些下流话，有时扔些死猫死狗进来。郑玉莲日夜提心吊胆，将门窗都钉死了，只在白天出门买些米菜。她娘家父母早已亡故，只有一个哥哥，却是个怕事的，不敢得罪胡彪。郑玉莲叫天不应，叫地不灵，每日只在丈夫的画像前哭泣。

这一日，郑玉莲去城外给婆婆上坟。回来时天色已晚，走到一片树林边，忽然胡彪从树后闪出来，一把抱住她，道：“今日看你往哪里走！”郑玉莲拼命挣扎，又咬又抓，胡彪恼了，一把将她推倒在地，正要施暴，忽然一阵狂风卷起，飞沙走石，林中冲出一个人影，喝道：“大胆狂徒，青天白日，竟敢强抢民女！”

胡彪抬头一看，只见那人身高八尺，面如锅底，一部浓髯，穿着一身皂衣，腰间挂着一柄腰刀，威风凛凛，杀气腾腾。胡彪唬得屁滚尿流，连滚带爬地跑了。那人也不追赶，转身将郑玉莲扶起，道：“小娘子受惊了。”郑玉莲惊魂未定，拜道：“多谢壮士相救，敢问壮士大名？”那人道：“我乃本县新任捕快，姓钟名馗，奉县太爷之命，巡查地方。”郑玉莲千恩万谢，回了家中。

原来这钟馗，并非凡人，乃是阴司派来的鬼差，专一巡查阳间善恶。因郑玉莲贞烈，命不该绝，故特来相救。钟馗救了玉莲之后，便去寻那胡彪。胡彪正在家中喝酒压惊，忽见钟馗进来，唬得跪倒在地。钟馗道：“你作恶多端，本该死罪。今且寄下你这颗人头，若再犯，定斩不饶！”说罢，化风而去。胡彪自此便得了病，日日梦见钟馗来索命，不到一月，便一命呜呼了。

却说周廷章在华亭县上任之后，清廉正直，深得民心。只是心中常念妻子，便又写了第三封信，着人送往襄阳。这一回，他特意派了两个亲信，带了足够的盘缠，嘱咐他们务必送到。两个亲信一路小心，终于到了枣阳县，寻到周家。只见门户紧闭，门板上钉着木条，院中荒草丛生。问及邻人，邻人道：“郑娘子被胡彪那厮逼得差点寻了短见，后来亏得一个捕快救了。如今郑娘子搬去城外尼姑庵住了。”

两个亲信寻到尼姑庵，见了郑玉莲，将书信呈上。郑玉莲拆开一看，见是丈夫亲笔，上面写着已授华亭知县，特来接她团聚。郑玉莲看罢，泪如雨下，道：“我只道他死了，原来还活着！”便收拾了简单行李，跟着两个亲信往松江去了。

到了华亭县衙，夫妻相见，抱头痛哭。周廷章见妻子面容憔悴，比从前瘦了大半，心中又疼又愧，道：“都是我不好，让你受苦了。”玉莲道：“相公说的什么话？只要你活着，我便吃再多的苦也甘愿。”周廷章便将前两封信被劫之事说了，又问了家中情形。玉莲将胡彪如何逼迫、钟馗如何相救，一一说了。周廷章听了，又惊又怒，道：“那胡彪可曾伏法？”玉莲道：“他后来得了病，已经死了。”周廷章叹道：“天网恢恢，疏而不漏。”

夫妻团聚之后，周廷章勤于政事，郑玉莲操持家务，日子过得和睦安稳。周廷章在任三年，政绩卓着，被擢升为苏州府同知。又过了几年，官至按察使。郑玉莲生了一男一女，皆聪明伶俐。周廷章活到七十八岁，无疾而终。临终之时，他对家人道：“我一生正直，死后必为神。”说罢，含笑而逝。

看官，你道这周廷章与郑玉莲，一个是痴情书生，一个是贞烈女子，只因一片真心，便感动天地，终得团圆。有诗为证：

夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。

唯有真心能感天，患难之中见真情。

话说那胡彪死后，魂魄被鬼卒押到阴司。城隍老爷升殿，看了生死簿，怒道：“胡彪生前作恶多端，欺男霸女，逼死人命，罪该万死！”便命鬼卒将他押去各处地狱受刑。先到刀山地狱，胡彪被赶上山，赤脚踩着刀刃，痛得哭爹喊娘。又到油锅地狱，被丢入滚油中，皮焦肉烂。又到石磨地狱，被磨成肉酱。如此受刑三年，方才发落去投胎。因他罪孽深重，投胎为猪，任人宰割。

看官，你看这胡彪，生前何等威风，死后却如此凄惨。正是：

生前枉费心千万，死后空持手一双。

善恶到头终有报，只争来早与来迟。

话说那钟馗，因救了郑玉莲，又除了胡彪，阴德不小。城隍老爷奏明玉帝，封他为“驱魔大神”，专一巡查天下，除妖降魔。钟馗得了封号，便带着鬼卒，四处巡查。这一日，他巡查到襄阳府，见一处村庄妖气冲天，便按落云头，仔细观看。原来那村庄里有一个妖精，乃是一只修炼千年的狐狸精，化作美女，迷惑了一个书生。

那书生姓林名俊，是个年轻秀才，家中有妻有子。只因去城外踏青，遇见了那狐狸精，便被迷住了，日日与那妖精厮混，将家中的妻子抛在一边。妻子王氏劝他，他反将妻子打骂。王氏无奈，只得带着儿子回了娘家。林俊越发无所顾忌，将那妖精接回家中，日夜宣淫。不到半年，林俊便形容枯槁，面黄肌瘦，眼看就要死了。

钟馗见了，大怒道：“妖精害人，天理不容！”便手执宝剑，闯入林俊家中。那狐狸精正在与林俊饮酒，忽见钟馗进来，唬得现了原形，一只硕大的白狐，张牙舞爪，扑向钟馗。钟馗挥剑便砍，那狐狸精口中吐出一颗内丹，化作一团火球，直取钟馗面门。钟馗躲过，从袖中取出一面宝镜，照住那狐狸精。那狐狸精被宝镜一照，顿时动弹不得，被钟馗一剑斩为两段。

林俊见妖精死了，方才醒悟，跪在钟馗面前哭道：“多谢神仙救命！”钟馗道：“你本有前程，只因贪淫好色，险些丧命。从今以后，须得改过自新，好好待你的妻子。”说罢，化风而去。林俊从此痛改前非，将妻子接回家中，夫妻和好如初。后来林俊也中了举人，做了官。

看官，你看这林俊，只因一念之差，险些被妖精害死。可见色字头上一把刀，贪淫好色，终究害人害己。有诗为证：

二八佳人体似酥，腰间仗剑斩愚夫。

虽然不见人头落，暗里教君骨髓枯。

话说那郑玉莲的哥哥郑大，是个胆小怕事之人。当初胡彪逼迫他妹妹时，他不敢出头，心中一直愧疚。后来得知妹妹嫁了周廷章，做了官太太，便想去投奔。只是又觉无颜见妹妹，踌躇了许久，终于还是去了。

到了华亭县，郑大见了妹妹，跪倒在地，哭道：“妹妹，当初是哥哥没用，不敢得罪胡彪，让你受了那么多苦。哥哥今日特来请罪。”郑玉莲连忙将他扶起，道：“哥哥说的什么话？你也有你的难处。过去的事，不必再提了。”便留郑大在衙中住了几日，又给了他些银子，让他回去好好过日子。

郑大回去之后，用那些银子开了一间小杂货铺，勤勤恳恳，日子渐渐好了起来。后来他也娶了妻，生了子，一家人过得和和美美。郑大时常对人说：“我妹妹是天下第一个贞烈女子，我周妹夫是天下第一个清官。我当初虽做了缩头乌龟，但后来能改过，也算对得起良心了。”

看官，你看这郑大，虽然当初胆小怕事，但后来能悔过，终究也得了好报。可见人非圣贤，孰能无过？过而能改，善莫大焉。有诗为证：

人谁无过，过而能改。

善莫大焉，天必佑之。

话说那周廷章在苏州府任同知时，曾审理过一桩奇案。那案子说的是一个富商，姓吴名百万，家财万贯，却为人刻薄，专一放高利贷，盘剥百姓。吴百万有一个女儿，名唤吴娇，生得花容月貌。吴百万将女儿许配给了一个穷书生，姓孙名文，指望孙文将来中了进士，好光耀门楣。谁知孙文父母双亡，家徒四壁，吴百万便嫌贫爱富，想要退亲。

吴娇却是个有主见的，对父亲道：“爹爹，女儿既已许配孙家，便是孙家的人。孙郎虽穷，却是个有志气的，将来必有出头之日。”吴百万怒道：“你懂什么？那孙文穷得连饭都吃不上，如何养得起你？”吴娇道：“女儿不怕吃苦。”吴百万道：“你不怕，我怕！我已将你许配给本县张员外的儿子了，你趁早死了那条心！”

吴娇听了，如五雷轰顶，回到房中，哭了整整一夜。次日，她对父亲道：“爹爹若再逼我，女儿只有一死。”吴百万道：“你死啊，死了倒干净！”吴娇便回到房中，解下腰带，悬梁自尽。吴百万得知，唬得魂飞魄散，急忙将女儿解下来，已是气绝多时了。

吴百万哭了一场，只得将女儿收敛了，棺材停在城外一座破庙中。那孙文得知吴娇为自己而死，心如刀割，便去破庙中哭祭。哭到半夜，忽然听见棺材中有动静。孙文唬了一跳，壮着胆子将棺材盖打开，只见吴娇悠悠醒转，睁开眼道：“孙郎，我这是在哪里？”孙文又惊又喜，道：“娘子，你活了！”

原来吴娇只是一时气绝，并未真死。孙文便将她背回家中，悉心调养。吴娇渐渐复原，只是不敢回家，怕父亲再来逼她。孙文道：“娘子放心，我今便去京城赶考，若能中第，便回来堂堂正正娶你。”吴娇道：“相公只管去，我在这里等你。”

孙文便进京赶考，果然高中进士，授了官职。他回来之后，便去吴家提亲。吴百万见孙文做了官，又惊又喜，连忙应允。孙文便将吴娇接了回来，两家重新办了喜事。吴百万自此也改了性子，不再放高利贷，逢人便说：“是我女儿贞烈，感动了上天，才让我得了这个好女婿。”

看官，你看这吴娇，只因一片贞心，便得死而复生，又得夫妻团圆。可见贞烈之人，天地鬼神都要敬重。有诗为证：