南路的仆从舰队，是在马斯喀特外海上吃下第一场真刀真枪的亏的。

所谓仆从舰队，是大夏收降、招募来的一批旧式帆船——有印度西海岸的阿拉伯式商船，有缴获后改装的本地战船，也有愿意为大夏效力的藩属船只。它们挂着大夏颁下的旗号，由郑氏教官带队训练，平日里负责巡测、测水、护航、传信这些杂务，主力新式战舰则隐在外海，不轻易露面。

这一日，三艘仆从战船按卢象升的部署，又到马斯喀特外海巡测，一边测水深、画航路，一边盯着港内那几艘西洋船的动静。带队的，是郑氏老教官郑旺手下的一个副将，姓陈，海上经验也算丰富。

起初风平浪静。谁知行到一处岬角外，侧风里忽然鼓出七八张三角帆。

那是阿曼本地的快帆船。这种船船体狭长、吃水极浅、帆装灵活，最擅长在近岸岛礁之间穿行。它们显然早有准备，借着侧风从岬角后绕出，分成两股，像一群游鱼般直扑过来，速度快得惊人。

“戒备！”陈副将厉声大吼，“结阵！”

可仆从舰队的船只是临时拼凑、训练日浅，变阵的号令传下去，三艘船的动作参差不齐。阿曼快船却根本不跟他们排开阵势对轰，而是仗着灵巧，围着仆从战船绕起了圈子，专挑帆索和船舵下手。

一根根带着倒钩的绳索飞掷上来，钩住帆缆便往外扯；火箭、火油罐朝着帆面和舵楼招呼；几艘快船贴着仆从船的船舷疾掠而过，船上的水手挥刀就砍外露的舵绳。这是阿拉伯海近岸海盗传了几百年的打法——不跟你比炮大、比船坚，专废你的“腿”和“眼”，让你动弹不得、成了靶子，再一拥而上。

仆从舰队顿时阵脚大乱。一艘船的主帆索被砍断，半面大帆“哗啦”塌下，船身在风里猛地一歪；另一艘的舵楼挨了火油罐，舵楼上冒起烟来，水手们慌作一团，忙着救火。

一个才上船两个月的年轻水手，哪里见过这般贴身恶斗，眼见一艘快船擦着船舷疾掠而来、雪亮的弯刀就在眼前晃动，吓得腿肚子转筋，僵在甲板上动弹不得。还是个老水手一把将他拽到桅杆后，扯着嗓子吼：“蹲下！别看他们的船，看你手里的钩！”

阿曼水手的悍勇也出乎众人意料。他们光着脚在摇晃的船舷上奔走如履平地，有人中了铅弹栽进海里，旁边的人眼皮都不眨，照旧抛掷钩索、发射火箭。几艘快船配合得极有默契，一艘在正面虚张声势吸引火力，另两艘便悄没声地绕到侧后下手，若非陈副将声嘶力竭地调度，仆从舰队险些被切成两段。海水被火光、血和漂浮的木屑染得斑驳，喊杀声、弓弦声、木桨击水声搅成一片。

坐镇主船的郑旺，起初对这些“旧式小船”是有些看不上的。在他看来，这些船小炮少、甲薄人寡，哪里算得上正经水师，不过是些近岸蟊贼，郑家水师一个冲锋就能冲散。

可真交上手，他的脸色渐渐变了。

这些阿曼水手在近岸风浪里操船的本事，实在是炉火纯青。他们对每一处暗礁、每一股洋流、每一阵转向的侧风都熟极而流，船在礁丛间穿梭如履平地，明明看着要撞上礁石，船身却能贴着礁沿惊险地擦过去，反倒把不熟水文的仆从船逼得畏手畏脚。郑旺几次下令包抄，对方都借着暗礁和灵巧的转向轻巧脱身，反手还来一记。

“好本事。”郑旺眯起眼，再不敢有半分轻视，嘴里反而低低赞了一句，“是我看走眼了。这般近岸操船的功夫，没有几十年风浪喂不出来。传令——别追、别乱，按咱们郑家的编组法，结‘品’字，背靠背！”

郑家海战的看家本事，这时候显了出来。

郑旺厉声调度，三艘仆从战船不再各自为战，而是迅速收拢，结成互为犄角的阵势，船舷朝外、火力互相掩护，把薄弱的船尾和舵都藏进阵内，让对方再也无法轻易绕到背后砍索。同时，他放出几艘携带引火物的小型火船，又让水手备好钩拒长杆——你不是要贴上来砍我的索么，我就等着你贴上来，用钩拒把你钩住、用火船撞你。

战局这才一点点稳住。阿曼快船连着两次绕击，都被严整的交叉火力和钩拒逼退，有一艘贴得太近，被钩拒死死钩住船舷，险些被火船撞上，吓得旁边的快船赶紧来救，阵形也为之一乱。

最险的一回，一艘阿曼快船仗着船快，硬从两艘仆从船的缝隙里钻了进来，想故技重施、直取中军主船的舵。郑旺等的就是这种冒进的。他不动声色，待那船钻入袋形阵中央，猛地一声令下，左右两船同时甩出粗大的钩拒，铁钩“夺夺”几声深深咬进那快船的船帮，把它死死拽住、动弹不得；早已备好的火船顺风顺流直撞过去，船头引燃的湿草和油布腾起滚滚浓烟。那快船上的阿曼水手吓得魂飞魄散，拼死砍断钩索、弃了两片船板才狼狈挣脱，船帆却已被燎着，拖着一道黑烟歪歪斜斜地逃了出去。