镜头转回万里冰封的北路。

一场伏击之后，北路军从一队被歼灭的哥萨克信使身上，搜出了一批用蜡封缄、盖着莫斯科印信的文书。

那是一支七人的精干小队，赶着三架雪橇，想借着暴风雪的掩护，把莫斯科的命令分别送往几处被困的堡寨。他们以为这种天气不会有伏兵，却没料到，归附的本地部族猎手早把他们的行踪报给了巡弋的北路小队。雪原上一场短促的伏击，领头的哥萨克军官被击毙，余者被俘，雪橇上藏在油布包里的密信，一封不落地落到了北路军手里。带队的小校不敢耽搁，连人带信、连雪橇上的干粮和火器，一并星夜送回中军。赵二虎后来常说，这一仗斩获的首级不多，可那几封密信，比歼灭一千个哥萨克还值钱——它把敌人最高层的盘算，清清楚楚地摊在了自己面前。

译员连夜将其译出，竟是沙皇宫廷下达给西伯利亚各堡寨的一道反攻命令。

文书的措辞，强硬而严厉。莫斯科命令各处堡寨的哥萨克和守军，一律死守待援，不得弃堡、不得投降；要在大夏军推进的方向坚壁清野，掩埋或焚毁带不走的粮食，袭扰、切断大夏漫长的补给线，使其无法立足；文书还信誓旦旦地许诺，强大的援军和充足的补给，正在欧洲本土紧急调集，不日便将东进，要各堡务必撑到大军到来，届时凡死守有功者，重重有赏，凡弃堡投降者，严惩不贷。

这道命令，被迅速送到了北路统帅赵二虎的案头。

中军大帐里，火盆烧得噼啪作响，赵二虎召集参谋部的军官、老向导巴图，围着一张巨大的西伯利亚地图，就着这道反攻命令，研判起了局势。

有年轻的军官，看了文书，多少有些紧张：“将军，莫斯科要调大军东援，还命各堡坚壁清野、袭扰咱们的粮道。这冻土本就难走，补给线又拉得这么长，若他们真跟咱们耗起来，再加上援军压到，咱们会不会被动？”

赵二虎没有急着下结论。他出身行伍、打仗最讲究把敌我双方的“远近、快慢、虚实”算个明白。他的手指，落在地图最西端的莫斯科，又缓缓向东，划过乌拉尔山、鄂毕河、叶尼塞河，一直划到北路军如今驻扎的勒拿河流域。

“你们都看着这条线。”赵二虎的声音沉稳，“莫斯科的援军，要到咱们脚下，得走多远？小一万里地。这一万里，是个什么路数？不是中原那种官道纵横、车马如飞的地方，是冻土、是密林、是一条条只能靠雪橇和驳船通行的大河。冬天，大雪封路，寸步难行；夏天，冻土化冻，遍地沼泽。兵员、火炮、粮草，沿着驿道和冰河，一站一站地往东挪——你们说，这得多久？”

参谋部的军官们，早已根据俘获的文书、归降哥萨克的口供和侦骑的探查，做过细致的推算。一名参军答道：“回将军，就算莫斯科即刻调兵，集结要时间，筹措粮草要时间，万里转运更要时间。走得最快，也得将近半年，才能把成规模的援军和补给，送到东西伯利亚。这还是一路顺畅、不出岔子的算法；若遇上严冬提前、河道封冻、沿途部族袭扰，只会更慢。”

那参军又指着地图，把这半年一层层掰开：头一个月，莫斯科要从各领地抽调兵员、凑齐火枪火炮；第二个月，粮草、皮袄、雪橇才集结得起来；此后的路程，全靠伏尔加河、卡马河一路换驳船东进，入冬改走雪橇，每过一处堡寨还要留下补给、补充倒毙的马匹。他还搬出归降哥萨克的供词佐证：往年莫斯科往东西伯利亚送一次例行补给，顺顺当当也要走四个多月，何况是带着火炮、成建制大军的战时增援？这么一算，“半年”已是往宽里估的数。帐中众将听着这一笔笔推算，原本因“反攻”二字绷紧的神经，渐渐松了下来——敌人的利剑还悬在万里之外，而自己要做的，就是在这把剑落下之前，把眼前一座座孤堡收拾干净。

老向导巴图也磕了磕烟袋，瓮声瓮气地补了一句：“将军，这冰原上的路，老朽走了一辈子。从西边过来的队伍，走不到一半，人和马就得扒一层皮。粮食运不到，援军就是一群冻僵的饿殍。莫斯科那张嘴，许诺得再好听，也是远水。”