第三个捋胡子：科举改了，考实用之学。我们读一辈子圣贤书，子弟连个出身都挣不到。

他们越说越气，越说越觉得自己委屈。最后商定联名上书，攻新税与民争利，攻新法败坏纲常，要求朝廷收回成命。折子由沈翰林领衔，串联江南、湖广三十七名士绅、举人、生员，准备走通政司递上去。折子没出苏州城，锦衣卫苏州千户所的密报已到京师——聚会时间地点人名说过的话，记得一清二楚。

陈阳看完把密报搁烛火上烧了，传旨：折子到通政司不要留中，直发内阁。他在折子上朱批一行：诸臣既言为民请命，朕甚嘉之。着即自陈：各家中田亩几何、赋税几何、隐田几何，一并报户部，公示天下。

江南炸了锅。沈翰林报官三千亩，实际怕不止八千——从他爷爷辈就买田寄田飞洒，分散到亲族佃户名下逃税。顾举人名下根本没田，田全挂在老丈人、舅子、堂兄弟名下，租子直接进他仓，一文税不交。

苏州府告示贴出：联名士绅限十日内自陈田产赋税隐田实数，逾期官府清丈。沈翰林当天称病，顾举人带家眷细软从东门跑杭州。但跑得了和尚跑不了庙——县衙户房书办翻出旧档一比对，顾举人名下没有田，可他老丈人名下一千二百亩，舅子名下八百亩，堂兄弟名下五百亩，这些地九成九实际是顾家的。

王知府三天组清丈队，户部专员带经纬仪、绳索、记簿员，一丘一丘量，田埂走一圈面积算出来，跟报官数一对，差多少补多少，还要追罚历年欠缴。量到沈家，管家拦田埂喊私产不得侵犯，被两个差役架开，经纬仪一架，绳子一拉，半个时辰量完。结果：沈家实田八千七百亩，报三千，隐五千七百亩，年漏税一百二十石，追罚十年折银三千六百两。顾家实田二千五百亩，报零，一文税没交过，补税加罚四千二百两。

数字一出，茶楼酒肆全在议。什么为民请命，请的是自己的命。他八千亩交的税，没我三亩水田多。城外村子里，老农蹲田埂抽旱烟：以前总觉得税重，一年二十石交六石不够吃。现在才知道沈翰林八千亩一年交多少。另一个说：合作仓好，去年歉收官仓借我两斗种不收利。以前找顾举人借两斗还三斗，年底还不上田就被收走。第三个接：以后谁再说新税不好我跟谁急。不是税重，是大户漏了，小户才多交。苏州城里说书先生改了段子，专讲沈翰林八千亩田，拍一下醒木底下笑一阵，有人拍桌喊以后看谁还敢说为民请命。

沈翰林托人求致仕，陈阳准了，追税不退，限三月交清不然抄家。顾举人在杭州被锦衣卫截回，田产充公一半。其余三十五人分化：开明的主动报实数补税，心想破财免灾，以后老老实实办新学比跟朝廷对着干强；顽固的看沈、顾下场也缩了。有个周举人自首隐田三百亩，苏州知府表扬他知过能改，没追究联名事。周某回去把祠堂改蒙学，教村里孩子读算学、地理、格物，不再读四书五经。

从联名上书到溃败，前后二十天。没抓人大狱，没抄家灭族，甚至没罢官除名——除了沈翰林自己求退。办法简单到极致：你不是说为民请命？把你家田产亮出来给百姓看。田产一亮，纲常就碎了。

王知府折子说：士绅之权不在官爵，在田产、在舆论、在隐田漏税之利。今田产清、舆论明、漏税罚，其权自解。折子里还提到一件事：清丈队下乡，有个老农主动带路走了三个村子，指认出沈翰林家寄在亲族名下的两百亩田。老农说：这田我种了二十年，每年交租给沈家，地契上写的是他表弟的名。

当初聚会那座园林，人一个都不在了。假山还在，池塘还在，只是酒桌杯盘撤了，池里锦鲤没人喂，饿瘦一圈。

陈阳批知道了，走到窗边。外面紫禁城红墙黄瓦，远处景山在暮色里只剩剪影，宫墙琉璃瓦被夕阳照得发亮，像一条金龙。唐婉从内殿出来给他披外衣，只说天黑了当心着凉。他说北边签约了，东边平叛了，西边在备战，五大战线慢慢收了。

太监递兵部急递。孙传庭报：多方核实，奥斯曼在叙利亚、安纳托利亚大规模集结，摩苏尔败兵收拢，安纳托利亚新军换装，苏丹命穆斯塔法帕夏为统帅——这人在巴尔干跟奥地利打过，知道火器厉害。这不是几千人的边军袭扰，是帝国级大仗。

陈阳沉默良久。八百万两缺口，若奥斯曼大举反攻军费还得加。但他没犹豫太久——打仗就是这样，花出去的钱是沉没成本，守住了就是赚的，守不住就是血本无归。他走到地图前，从东海到红海、从北境到两河，五大战线像五根手指攥成一个拳头，现在拳头握起来了，该用力了。传李国栋。还有贺文正。