京师西直门外，土坝上搭起一座木台。台上插着一面大纛，纛上写四个大字：天下路通。台下挤满了人，有兵，有匠，有看热闹的百姓。天没亮就来了，站在春寒里呵着手。

陈阳登台面，没讲长话：今天，全球铁路网破土。二十年。二十年后，你们的子孙坐铁壳子里，一天走一千里。他拿起铁锹铲了第一锹土，土块翻上来带着没化完的冰碴。后头列队的工程师跟着铲，一锹接一锹。

李国栋展开图纸：四条干线。欧洲段里斯本到莫斯科四千二百里，非洲段开罗到好望角六千一，美洲段新海口到新泉州五千八，亚洲段京师到巴格达七千三。总共两万三千里，还不算支线。本国调三十万军工，各总督区雇本地工人两百万，日工资按大夏标准发，管两顿饭。

陈阳点头：军法队跟着走。工人工钱一文不能少，克扣一个，斩。

开春四条线同时动工。

欧洲段在法兰西南部河谷，一眼望不到头。数万工人弯腰挥镐，蒸汽压路机在后头轰隆隆碾。一个种葡萄的老农蹲路边，攥着破呢帽，拽住路过的周大夏工程师：这铁条铺上去，真能跑火车？

老丈，您种的葡萄酿成酒，往年怎么运巴黎？

马车。上山下山走半个月，颠破一半，剩下的也酸了。酒商压价，一年白干。

往后火车来了，您的葡萄酒三天到巴黎。不破瓶不变酸。里昂到巴黎火车十二个时辰。

老农一屁股坐地上，把呢帽捂在脸上，肩膀一抖一抖。拿开帽子，满脸泪却咧着嘴笑：我活六十年。我爹种葡萄，我爷爷种葡萄。我们的酒，从来没真正到过巴黎。他站起身，对着铺轨工人深深弯下腰。

里昂到巴黎刚通车，一个丝绸商人就把货从马车上搬上火车。往常走六天还得防土匪，火车一天一夜到巴黎。买主站台上瞪眼：这么快？我上周才收到你的信。商人笑：信是上周写的，货跟火车一起跑的。

非洲段尼罗河谷地，日头毒得晒脱一层皮。吴工程师负责开罗往南，遇到一条十丈宽大沟，填土就塌。他想三天，让人烧砖砌石拱桥。合龙那天他站桥面，让装满石头的马车压过去，纹丝不动。埃及工头拍栏杆：我们修一辈子渠，没想过石头能这么架。吴工程师笑：往后你们自己也能架。我留两个徒弟给你，教会他们。

亚洲段要翻扎格罗斯山。老工兵营长孙营长蹲山下，仰脖子看崖上弟兄腰别炸药包凿炮眼。传令兵跑来说这崖太陡，得绕两百里翻两个山口。孙营长盯着崖壁那道斜裂缝看半天：不绕。打个洞。风钻用蒸汽机带动，一天钻一尺深。两个月山洞打通。通车那天第一列火车鸣着汽笛从山肚子里钻出来，两边波斯村民跪地，以为山腹里钻出了龙。

美洲段北美大草原，没石头没木头，连水都得从远处用车拉。工人住帐篷里，夜里狼在营地外头嚎。年轻赵军官每天骑马沿路基跑一圈，查进度看工棚。这天他查到一个工棚，十几个印第安工人全发烧。带班易洛魁人苦脸：昨夜喝了河中生水。医官背药箱跑过来，蹲下去摸病人额头：疟疾。得吃药。他掏出药粉让人烧水，一个病人灌一碗，又转头说这河段的水不能直接喝，得烧开或用药矾澄过，他跟工人说过三回了。

赵军官脸一沉，走到工棚口冲外头喊：都听着！往后喝水必须烧开！谁再喝生水，病了自己扛，军法队不侍候！

黑人雇工举手：长官，我们知道了。可烧柴火得砍柴，夜里狼多，不敢出去。赵军官想了想：从明天起，每工棚配两个军法队弟兄夜里跟着打柴。再拨十口大锅日夜烧着，水烧开了谁都能喝。他转头对医官说：你也立个规矩，每十里设一个医棚，工人病了免费看，药钱从铁路经费里出。医官愣：那经费……人倒下了，路谁修？

三年下来四条干线铺成八千多里。京师到巴格达通车，第一列蒸汽客车穿过嘉峪关，沿线部族头人全跪在铁轨边。欧洲段到莱茵河，美洲段过密西西比，非洲段过阿斯旺。李国栋折子上写：沿线兴起新城一百二十座，工人娶妻定居三十万户，铁路两侧商税每年增三成。