京师东郊，通惠河边，一座大厂房刚封顶。砖墙铁梁，屋顶立着三根烟囱，黑烟直冒上天。厂里二十台纺纱机排成两列，铁轴连到角落那台蒸汽机上。

陈阳背着手走进去。机器轰隆隆响，热浪扑面，空气里飘着棉絮和煤烟味。

李国栋跟在身后：陛下，这是第三台。一台顶三百个纺工。

陈阳走到一台机前。老工人正换纱锭，手背上全是裂口。

你叫什么？

老工人回头要跪，被一把扶住。免了。以前一天纺多少？

回陛下，以前手摇纺车，一天二两纱。现在这铁家伙，一天二十斤。老工人搓搓手，我管四台机，工钱涨三成，就是吵得慌。

全帝国多少台这东西？

纺织厂一百二十家，蒸汽机四百台。棉纺产量比十年前涨四倍。李国栋翻着本子，唐山、开滦、井陉三处大矿都装了蒸汽抽水机，煤产量五年翻三倍。汉阳铁厂刚出第一炉钢，焦炭炼，一天二十吨。

陈阳走出厂房。河上泊着货船，远处铁路路基铺到河边，蒸汽机车停在那儿冒白汽。

欧洲那边，拜占庭、巴黎、阿姆斯特丹都建了纺织厂。美洲新泉州和墨西哥城开了二十多家。好望角建了修船厂。

工人呢？

一半本地归附工匠，一半咱们派去的老师傅。工钱比他们原来强三倍。欧洲老织工怕抢饭碗，砸过两台机器。咱们没抓人，请他们进厂看了三天——机器出多少布，手摇一天出多少布，摆一块儿比。看完一半人自己进厂当师傅了。

走，去唐山。

矿坑在京师东三百里，火车走了四个时辰。陈阳下车时，矿车沿铁轨一车车推出来，黑煤堆成小山。矿监王二跑过来，脸黑得像煤块。

陛下，以前这矿挖到三十丈见水，停工半年。现在装了抽水机，挖干到八十丈了。

陈阳探头往坑里看。里头黑黢黢的，矿工赤着膊挥镐。井下多少人？

八百，三班倒。出煤一天八百吨。王二抹汗，上月塌了一面巷，压伤七个，死了两个。医官都到了，家里有老小的矿上养着。

陈阳沉默一会儿：支护木料够不够？

够，全换铁支架了。

那就好。陈阳拍拍他肩膀，人命比煤金贵。

洗煤厂里，一个瞎了一只眼的老矿工蹲在传送带旁捡矸石。陈阳蹲下来。

以前一天捡多少？

一筐两百斤。现在机器转，我只管捡石头，一个班出五吨好煤。老矿工指指瞎眼，塌方崩的。医官治了，没治好。矿上养着我，每月发银子。我儿子接着下井。他咧嘴，缺两颗门牙，知足了。搁以前瞎了就等死。

陈阳站起来，没再说话。他走出洗煤厂，日头偏西，矿上收工的哨子响了。矿工们赤着膊从坑里出来，一个个黢黑，只眼白是亮的。三三两两往工棚走，没人排队。

从唐山回来，陈阳直接上了去天津的火车。月台上挤满商人、学生、百姓。对面坐着个布商，抱个包袱。

老哥头回坐？

头回。

我坐三回了。布商来了精神，以前天津到京师走运河三天，现在四个时辰。我那批布早上装车，下午就到，烂不了。路上雇保镖怕土匪，现在火车有兵护着。

旁边长衫青年插嘴：我是大学堂的，去天津看洋教习。先生说，将来火车要修到欧洲，修到美洲。

陈阳笑了笑，没说话。窗外的树连成一片，田埂往后飞。布商又唠了两句，见他不爱搭腔，自顾自打盹去了。

天黑到天津，陈阳直接去码头。蒸汽起重机咣当起吊，苦力蹲墙根攥着窝头吃饭。一个年轻工人站起来：陛下！

二三十个工人都放下碗。年轻人二十来岁，粗布短打：陛下，我叫刘大柱，造船厂铆工。我们想自己立个会，有事大伙儿商量，跟厂方谈。

会叫什么？

工会。刘大柱咬咬牙。

工人们都看着他。墙上灯被风吹得晃。

陈阳沉默一会儿：可以。但有一条——不许闹事，不许打砸，不许破坏机器。有诉求，谈。谈不拢，告工部，告咨议院。用规矩来。

刘大柱眼睛亮了：谢陛下！

工人们哄一声，有几个攥紧了拳头。刘大柱转身招呼同伴，嘴抿得紧紧的。