旅顺口，四月十八，清晨。

薛超在码头上等到潮水退到最低位时，登上新船检查了一遍船况。他把煤舱和淡水舱的存量重新核对了一遍，又让赵小七检查了蒸汽机的压力表和冷却系统。这趟远航比以往的巡缉范围更远，出发前必须把每一处细节确认好。

赵小七蹲在机舱口，用手转了转主轴连接处的飞轮，确认转动顺畅之后直起身：“管带，机器没问题。煤和淡水够跑六七天，如果只在海上待四五天，余量很充裕。”

薛超点了点头：“这次去的地方比平时远一些。到了之后按计划沿岛链外侧走一段，看到什么记什么，不要靠近任何船只，也不要主动接触。”

“明白。”

他走下机舱，回到甲板上。晨光正在逐渐变亮，把海面上的波纹照成一层细密的浅金色。远处港口航道上有几艘渔船正在出海，船影在晨雾中影影绰绰，轮廓模糊。他把望远镜举起来朝东南方向扫了一圈，海面上空荡荡的，没有灰色帆船的影子。他把望远镜放下，转身走回营房，在桌前坐下来，把这次远航的航行计划重新核对了一遍，然后在航海日志上写下出发日期和预定航线，合上日志本，把抽屉锁好。

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北京，四月十九，午后。

陈远在试验处的书房里收到了王五的回复。信中说福建滩涂的第二次勘察已经完成，接应人员在预定区域连续观察了三天，没有发现陌生船只或人员活动。滩涂附近的松林和礁石区也没有新的痕迹或遗落物。报告末尾附了一句：“该区域目前处于静默状态，无异常。”

他把信看完，放在桌上。滩涂的静默状态意味着火鼠测试后没有留下任何需要处理的外来痕迹，那片区域在测试结束后自行恢复了原有的状态。他把信收进抽屉里，然后在桌前坐了一会儿，等待薛超关于远航安排的回信。

午后他收到了一封来自老福晋府上的短简。短简的内容比前几次更简短，只有一句话：“军机处今日向总理衙门发了追查函，要求说明海图原件去向。”

他把短简放在桌面上，没有立刻收起来。追查函意味着军机处对档案缺失这件事已经进入了正式的行政追问程序，要求总理衙门就海图原件的去向做出说明。一份被登记在册但不在架位上的文件，现在需要由保管它的衙门给出一个解释。如果总理衙门无法在短时间内找到那份原件，他们就需要正式回复“暂时未找到，正在继续追查”，并记录在案。这份回复本身会出现在档案中，成为后续追查的起点。他坐在桌前，把这则信息和之前的调档记录放在一起，确认了追查的流程正在按行政程序逐步推进。

傍晚回府时，灵汐格格在花厅里等他。她今天没有拿出新的消息，只是把晚饭备好，在灯下和他一起安静地吃完了。饭后她收好碗碟，在桌角放了一杯温茶，然后回到自己的位置上坐下，拿起那本已经翻旧了的《海国图志》继续翻看。

陈远端起茶杯喝了一口，在灯下坐了一会儿。他看了一会儿她翻书的侧影，然后开口说了一句：“军机处开始追问海图的去向了。”