旅顺口，九月初三，清晨。

薛超带着“海鸥”号出了港，参加本月的第二次常态化巡航。编队与往常一样——“靖远”舰作为主力，一艘炮舰作为护卫，“海鸥”号负责外围联络。入秋之后海面上的风比夏天更清冽，远处的岛链轮廓在晨光中清晰可辨。

编队在东极岛以东水域遇到了那艘灰色帆船。

它从东南方向驶来，航速不快，航向西北，与编队相距约四海里。薛超站在舰桥上举起望远镜看了一阵——船型与之前多次观察到的灰色帆船一致，深灰色船壳，中型帆船，烟囱里冒着淡淡的黑烟。但这一次它的吃水线比以往更深，甲板上堆着几只用油布盖着的箱子，看起来载了不少货物。

“靖远”舰也发现了那艘船，方军官让编队减速，保持距离继续观察。灰色帆船没有像往常那样快速通过或者掉头离开，而是继续保持原来的航速和航向，从编队的外围缓缓驶过。两船最近时的距离不到三海里。薛超在望远镜里看到灰色帆船的甲板上有几个人在走动，其中一个穿着深色衣服的人站在船舷边，也举着望远镜朝编队这边看。两船在海上对视了大约半盏茶的工夫，然后灰色帆船缓缓转向东南，加速驶离了那片水域。

方军官让编队继续按原航线巡航，没有追赶。返航之后他在报告里记录了这次遭遇——灰色帆船再次出现，载货较多，与编队保持距离，未发生接触。薛超在给陈远的报告里也记了一笔：“九月初三，巡航途中遇灰色帆船，载货较多，未停留，未接触。该船在编队附近驶过时未改变航向，行为与往常略有不同。”

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北京，九月初五，午后。

陈远在试验处的书房里收到了薛超的简短报告。他把报告看完放在桌面上，在心里把这条信息和之前的记录放在一起看了一遍。灰色帆船在秋天再次出现，载货较多，与编队保持距离，未发生接触。这个情况和去年秋天灰色帆船的活动模式有些相似——去年秋天也是它频繁出现的时候，后来北洋水师的巡航加强之后它就收敛了。今年秋天它又出现了，但这次它没有进入港区外围水域，只是在巡航航线上和编队打了个照面就走了。这可能是一次试探，也可能只是一次正常的航线经过。他在桌前坐了一会儿，然后拿起笔给薛超写了一封回信，让他继续保持观察，如果灰色帆船再次出现，记录它的航向和载货情况即可。

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槐荫庄，九月初八，午后。

苏文茵在院子里把晒干的桂花收进布袋里。入秋之后院子里的老槐树开了花，满树都是细碎的黄白色小花，香气飘得满院子都是。她搬了一张梯子靠在树干上，爬上去摘了半篮子桂花，晒了两天之后收进布袋里，打算做桂花糖。

陈海蹲在树下，仰着头看她摘桂花，嘴里念叨着“这个能不能吃”。苏文茵从梯子上下来，告诉他桂花可以做糖，糖做好了可以蘸年糕吃。陈海点了点头，蹲在地上捡掉下来的桂花，捡了一小把捧在手心里闻了闻，说“这个香”。

杨芷幽从厨房里搬了一张小凳出来，坐在廊下缝一件衣裳。陈远的父亲在正房里看书，偶尔翻一页，偶尔放下书卷朝院子里看一眼。看门的老妇人从前院走过来，说灵汐格格那边让人送了一筐梨和一包新茶过来。苏文茵接过筐子看了看，梨很新鲜，还带着叶子。

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北京，九月初十，午后。

陈远在试验处的书房里收到了苏文茵的一封信。信中说庄子上的桂花开了，她摘了半篮子晒干了做桂花糖，等做好了让人送些过来尝尝。她在信里还提了一句，说灵汐格格让人送了一筐梨过来，很甜。他把信看完放在桌面上，在桌前坐了一会儿。这些日子苏文茵的信里写的都是些家常事——桂花、梨、菜地、孩子。语气平淡，不急不慢，像是在说一件已经安顿下来的日子。他拿起笔写了一封回信，说了几句关于桂花糖的事，又问了一句老人和孩子好不好。

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北京，九月十二，午后。

陈远在试验处的书房里收到了老福晋府上送来的新消息。短简的内容是太后近日在谈话中问起了北洋水师秋季巡航的情况，军机处答说“巡航正常，本月有一次灰色帆船出现在巡航水域，未发生接触”。太后听完之后沉默了片刻，然后说了一句——“让北洋水师盯紧点。”

他把短简放在桌面上，在心里把这句话过了一遍。太后已经注意到了灰色帆船在秋天再次出现的情况，她让北洋水师盯紧点——这意味着北洋水师的巡航频率或者警戒程度可能会有所提升。如果灰色帆船只是偶尔经过，那这条指令可能只是常规的提醒；如果灰色帆船再次频繁出现，那北洋水师的巡航船就会进入更主动的监视状态。

他在桌前坐了一会儿，然后把短简收进抽屉里。他拿起笔在日记本上写下了今天的记录，然后靠着椅背坐了一会儿。窗外的午后日光正照在院子里的地面上，那排灌木的枝叶在秋日的微风中轻轻晃动着。