刘怀民立马于一处高坡，望着这片陌生的草原，心中并无太多喜悦，只有一种沉甸甸的踏实感。终于，踏出了进入西域的第一步，并且是以一场干净利落的胜利作为开端。但他也知道，这仅仅是开始。策妄阿拉布坦在伊犁虎视眈眈，西域各部态度暧昧，西方势力若隐若现，而朝廷承诺的后勤补给和后续文官、匠人队伍，还远在数千里之外。
“传令，”他沉声道，“就地扎营，背靠河流，面向草原。加强戒备，派出使者，持我名帖与礼物，前往附近部落，宣示朝廷恩德，探听虚实。同时，立即开始勘察地形，选择合适地点，准备修筑第一座堡垒和兵站！”
“我们，”他望着西方更深远的天际，那里是伊犁，是更广阔的西域，“就在这里，扎下根来，一步步，向前推进。这巴里坤，就是我大明收复西域的第一块基石！”
巴里坤草原的秋天，天高云淡，长风浩荡。西征军两万余人马，背靠蜿蜒的巴里坤河，面朝辽阔草场，扎下了一座规模庞大的营盘。与行军时的临时营地不同，这座大营从一开始就带有了长期驻守的意味。
木栅栏被粗大的原木和夯土加固，形成了内外两道防线。四角立起高高的了望塔，日夜有哨兵值守，配备了缴获的优质战马，侦察范围扩大到了五十里外。营内区域划分明确：中军、各营驻地、工匠区、马场、伤兵营、甚至开辟出了一小块菜地，由随军的几位老农试着播种耐寒的萝卜、蔓菁。工兵们则在有经验的工匠和蒙古向导指点下，开始勘测地形，准备在河边一处背风向阳的高地上，修建第一座永久性的土木混合结构的堡垒，刘怀民亲自将其命名为“镇西堡”。
秃鹫戈壁之战的大胜，缴获的数千匹战马和大量物资，极大地缓解了西征军的补给压力，也震慑了周边潜在的敌对势力。但刘怀民没有丝毫懈怠。他知道，一场战斗的胜利，只是打开了进入西域的门户，真正的挑战，在于如何在这片陌生的土地上立足、生存并扩张影响。
他的策略清晰而务实：军事威慑、政治拉拢、经济利诱、文化渗透，四管齐下。
军事上，除了修筑堡垒、加强戒备，他每日派出多支由明军猎兵与蒙古向导混编的侦察队，向四面八方探查。范围不仅限于巴里坤周边，更远及哈密、吐鲁番方向，甚至尝试向西越过天山支脉，窥探伊犁河谷的动态。对俘虏的杜尔伯特、辉特等部士卒，采取分化策略。顽抗者或囚或杀，普通士卒则打散后，部分补充进辅兵队伍，部分交由衮布、诺尔布看管，许诺其家人若能来归，便可团聚并获得草场。此举意在瓦解敌人士气，并吸引那些在准噶尔溃败后无所依归的小部落。
政治上，他打出了“只诛首恶，胁从不问”、“归附大明，永享太平”的旗号。派出以蒙古台吉衮布、诺尔布为首的使团，携带茶叶、盐巴、绸缎、瓷器等礼物，分头前往巴里坤草原及周边的大小部落。使团的任务不仅是宣示大明王师已至，更重要的，是摸清各部落对噶尔丹、对新兴的策妄阿拉布坦、以及对大明的真实态度，探查其内部矛盾，寻找可以拉拢、结盟的对象。刘怀民特别叮嘱，对当地有影响力的喇嘛、阿訇也要给予尊重，尝试接触。
经济上，这是刘怀民最为看重，也最具创新的一环。他深知，单靠军事征服和政治许诺，难以长久。必须让当地部民看到实实在在的“好处”，才能收服人心。他利用缴获和随军携带的部分货物，在营地边缘设立了一个简易的“榷场”。明军可以用相对公道的价格，用茶叶、盐、铁器、布匹、药材等，交换牧民的马匹、牛羊、皮毛、奶酪等物。交易由军方监管，公平买卖，严禁强买强卖。同时，他下令军中工匠，利用当地材料，尝试制作和改良适合游牧生活的器具，如更轻便耐用的马鞍、改良的挤奶工具、甚至试制小型风车用以提水或加工粮食，准备在适当时机推广，或作为礼物馈赠。
文化上，他要求军中医官，在保证军需的前提下，尽力为前来贸易或有求的牧民诊治简单的疾病。又让军中通文墨的书记官，将大明皇帝“抚恤远人”的诏书和一些简单的汉文、蒙古文对照的劝农、劝善标语，抄写多份，由使团和商队携带散发。他甚至开始有意识地让一些聪慧的蒙古或回部少年，跟随军中学堂旁听，学习简单的汉语和算数，播撒文化的种子。
这些措施，并非一蹴而就，许多还在摸索阶段，甚至遇到了困难和质疑。军中有些将领认为，对俘虏和周边部落太过“怀柔”，有损军威；设立榷场、搞什么工匠改良，是不务正业；与喇嘛、阿訇打交道，更是“有辱国体”。但刘怀民力排众议，坚持推行。他深知，父亲和朝廷派他西征，不仅仅是要他打仗，更是希望他能探索出一条在异域长治久安的新路。单纯的杀伐，解决不了西域问题。
十月初，第一批成果开始显现。
首先是周边部落的态度。在秃鹫戈壁之战的余威和刘怀民一系列怀柔举措下，巴里坤草原上原本对明军充满恐惧和敌意的大小部落，态度开始松动。一些较小的、在准噶尔统治下饱受欺压的部落，率先派出了头人，带着少量的马匹和礼物，来到明军大营，表示“归顺”，愿为“天朝”提供草场、充当向导，并希望得到保护，免受其他大部落或“策妄阿拉布坦的使者”的欺凌。刘怀民对这些率先归附者厚加赏赐，明确承诺保护其安全，并允许其在指定区域放牧，与明军贸易。
接着，是来自更远方的消息。派往哈密方向的侦察队回报，哈密当地的蒙古部落对明军西来态度极为暧昧。其首领似乎既不想得罪可能卷土重来的准噶尔势力，又对富庶的明帝国抱有幻想，更担心明军会侵占其领地。