冬天最深的时候，帝国做了一件让六国联盟看不懂的事——过年。
六个方向的战线，同一日杀猪、宰羊、发酒。多瑙河的王畿各城，奥斯曼军和法兰克百姓在同一片广场上分吃烤羊；里海的红砂堡，土库曼族长把堡里最后两百坛酒抬出来，兵民同饮，喝空的酒坛从城头扔下去，在雪地里摔出一串脆响；高加索的三寨，新指挥官让士兵们用冻硬的牛粪堆了一座罗斯风格的雪人，给雪人戴上彼得的毛皮帽子，全寨笑翻；希俄斯岛上，海军司令把水手们的饷银提前发了双份，准许每船派三人上岸，岛上希腊人的酒馆那夜的生意好得上了天。
这不是松懈。大维齐尔的军令写得很明白：过年三日，酒照喝，岗照站，探马加双。笑要笑给对面看——让联军的斥候回报：奥斯曼人吃得饱，穿得暖，士气旺得很。
过年三日里，六线各有一件事，值得记上一笔。
多瑙河。老百夫长巡营到科尔比，就是冬天烧掉三千袋粮的那个镇子。镇口如今立了块石头，是百姓自己凑钱凿的，上面用两种文字刻着同一天的事：某年某月，法兰克人烧我粮仓；奥斯曼人赔我口粮。老百夫长在石头前站了很久，回营后对指挥官说：“这块石头，比咱们打十场胜仗都值钱。可是大人，我还是那句话——流亡国王不死，荆棘不断。你可想好了？”指挥官望着炉火，没有回答。火堆哔剥响着，映得他的眼睛明一下，暗一下。
里海。诺盖商队如约而至——不是运货，是运人。八名诺盖长老，在土库曼族长的中军帐里盘腿坐了一圈，喝了一天的马奶酒，谈成了一笔让后世史书反复琢磨的生意：诺盖草原十二部，开春之后不替任何一方当向导、不卖给任何一方战马，名义上中立，实际上把草原向西的路全部让给了奥斯曼的骑兵，把草原向东的水草情报全数递到红砂堡。长老们开价不高：战后，里海东岸的三个盐场，租给他们九十九年。族长连价都没还，只说了一句：“盐你们拿去，草原上但凡有一根罗斯人的马桩子，合约作废。”八位长老齐刷刷举杯，一饮而尽。
高加索。彼得在解送伊斯坦布尔的囚车里，过了他在高加索的最后一个夜晚。押解队在山口宿营时，新指挥官来了，没带他走，只隔着火堆看了他半晌，说了句没头没尾的话：“你三弟在维也纳，学的是欧洲打法。可欧洲的打法，到了高加索的雪里，要打个对折。告诉他。”彼得盯着火光，忽然笑了：“你放我走，就是为让我带这句话？”“我不放你，”新指挥官站起身，拍拍雪，“我是让你到了伊斯坦布尔，替我看着点——你们罗斯人，若真有本事从苏丹的宫廷里活着回莫斯科，你这条命，比你那两个兄弟加起来都值钱。”彼得脸上的笑，第一次淡了下去。
萨洛尼卡。挂热那亚旗的商船终于露了真形——它不是热那亚的，也不是威尼斯的。水鬼们顺着舢板夫的航道摸了一个冬天，最后在那个深夜，连人带船按翻在湾外。船上抓下来的“船长”，审讯时一句口供也没有，只说自己是“替债主收账的”。但从船底的夹层里，起出了一整箱信——收信人的落款，全是佛罗伦萨。指挥官把那箱信原样封好，派快船直送伊斯坦布尔。军报上他只写了一句话：“金主找到了。开战之日，宜先断其金。”
爱琴海。海军司令做了件违反常规的事：把二十八艘战船里的十艘，派去护送一支商队——去埃及。参谋们大惑不解，决战在即，战力金贵。海军司令只解释了一句：“爱琴海的仗，打完了。开春之后的仗，在博斯普鲁斯。而博斯普鲁斯的仗打起来，帝国的粮道要从黑海运——黑海现在是罗斯人的天下。从埃及绕道，远，但是稳。这十艘船运回来的不是货，是开春之后全军的口粮。船可以沉，粮道不能断。”
博斯普鲁斯。塞利姆的铁索真的重新接上了，双股的。老工匠带着徒弟们在冰水里泡了二十天，把断索捞起、锻接、重新沉入水底。竣工那天，老工匠冻掉了两根脚趾，塞利姆亲自给他斟酒，问：“这回结实吗？”老工匠捧着酒杯，咧着缺牙的嘴笑：“大人，单股的索，断过一次。双股的——得先断我这两根脚趾。”满营大笑。笑声里，两岸炮台的炮衣全部卸除，炮口敞开，朝着海峡外灰蒙蒙的海天。
过年之后的第七天，六线的军报在同一日抵达托普卡帕。
大维齐尔把六份军报依次排开，看了整整一个上午。午后的阳光从议事厅的高窗斜射进来，照得满桌的纸页发亮。他站起身，把六枚铁牌收进一只铁匣，锁好，交给近卫军统领：“六线的冬防，到此为止。从今日起，六线的军令全部出自萨洛尼卡的联合军帐——我将移驻萨洛尼卡，亲自督战开春的海峡之战。伊斯坦布尔，交给你和海军司令留下的守备。”
近卫军统领单膝跪地，接过铁匣，双手在抖：“大人，萨洛尼卡……是第一线。”
“所以我去。”大维齐尔已经转过身，望向南方，“帝国的刀，磨了一整个冬天。开春这一仗，我不在刀柄上握着，我不放心。”
出城那天，没有仪仗，只有一辆普通的双驾马车，三十名骑兵护卫。马车驶过博斯普鲁斯大桥的时候，大维齐尔掀开车帘，最后看了一眼伊斯坦布尔——千年的城墙，万家的灯火，海峡里碎银一样的波光。
“这一仗打完了，”他对身边的老书记官说，声音很轻，“我也就该交权了。”
老书记官大惊：“大人！”
“别声张。”大维齐尔放下车帘，黑暗里，他的声音平静得像结了冰的海面，“打赢了，帝国需要新鲜的血来接这盘棋；打输了……”他顿了顿，没有说下去。
车轮滚滚向南。冰雪开始消融的帝国大地上，六条战线的几十万大军，正在同一个冬天里做着同一场梦——梦里是开春的第一声炮响。
而在他们所有人的对面，威尼斯的水兵在亚得里亚海的寒风里磨着桨，罗斯的农夫被征入军营，学着如何当一名桨手，波斯的铁匠在伊斯法罕的作坊里赶铸火炮，维也纳的宫廷里，一个十三岁的罗斯少年正在地图前背诵着高加索每一座山峰的名字，海那边的岛国码头上，流亡的法兰克国王把手按在一本崭新的盟约上，对着东方立下誓言。
六百万人，两片大陆，一场大战。
冰面之下，春水已经涌动。