十艘去埃及运粮的战船，是在回程的第九天遇上麻烦的。

船队装满了麦子、豆饼和腌鱼，吃水深，船速慢。带队的舰长叫奥尔汗，水军统领的老部下，跑埃及航线跑了十五年。麻烦出在地中海中部的公海上——两条帆影，从西面斜切过来，船身低矮，航速极快。

了望手爬上桅顶看了一眼，脸色就变了：“威尼斯快船！快船挂了信旗——让咱们停船受检！”

奥尔汗啐了一口。威尼斯残军龟缩亚得里亚海之后，总有些不知死活的私掠船在外海游荡，打着“检查敌国商船”的旗号干劫掠的买卖。按规矩，护粮船队不该恋战，可这两条快船咬得太死，太阳落山前准能追上船队尾巴。

“变阵。”奥尔汗下令，“粮船居中靠拢，排菱形。战船一三号压尾，二四号侧翼。传下去——天黑之前，别让他们看清咱们是几条船。”

这是水上老把式的经验：黄昏的光线里，十条船和七条船，在追兵眼里区别不大。奥尔汗赌的就是对方摸不清虚实。

追兵在天黑前一个时辰咬了上来。两条威尼斯快船如离弦的箭，直扑队尾的粮船。迎接他们的是三号和战船侧舷的一轮霰弹——铁砂横扫过去，快船的船头帆被打成筛子。但威尼斯人悍勇，顶着伤亡贴近船身，抛出钩索就要跳帮。

白刃战在摇晃的甲板上展开。奥斯曼水手放下撑篙操起弯刀，威尼斯私掠兵抡着短斧，双方在缆绳和货堆间死磕。三号战船的船长是个壮汉，一肩膀撞飞一个跳帮的敌兵，回头吼道：“别恋战！砍钩索！放他们走！”

砍断钩索，是护粮船的老规矩——粮在人在，追兵的命不值钱。三条钩索斩断，两条快船打着旋退开，却没走远，就缀在船队后半里的地方，像两条耐心的狼。

麻烦在后半夜。又一条船影从北面插了过来——第三条。三条快船缀着粮船队，一夜无事，天一亮，北面又来两条。奥尔汗心里发沉：这不是散兵游勇，这是在聚群。私掠船之间有他们自己的联络法子——烟、旗、火光，一夜就能把消息撒出几十里。粮船队满载、船慢、护卫只有十艘，这在私掠船的圈子里，是会下金蛋的消息。

“到不了的。”大副忧心忡忡，“前面还有两天海路，他们聚到十条船，就要动手了。”

奥尔汗盯着海图看了半晌，手指敲着海面，忽然敲到了一个点：“向东南偏。”

“东南？那是绕路——”

“东南边上有条水路，贴着克利特北岸走，水浅礁多，咱们粮船吃水深，可他们的快船吃水也不浅。”奥尔汗的眼里透着狠，“浅水里，船多的优势使不出来，转个身都费劲。他们要劫粮，就得跟着咱们进礁区。进了礁区——谁先熟悉水，谁就是刀。”

船队转向东南。缀在后面的私掠船果然咬了上来，五条变八条，像闻到血味的鲨群。

礁区的水是墨绿色的，水下暗礁像一头头蹲伏的巨兽。奥斯曼水手们把裤腿挽到膝盖，一半人操船，一半人站在船头用长杆探水——这是他们跑了十几年的老水路，哪块礁在涨水时露头，哪道流在落潮时转向，全在骨头里。追兵可就惨了，两条快船抢着抄近道，几乎同时撞上暗礁，船头整个掀开，水手像下饺子一样落进绿水里。

奥尔汗没有回头救，也没有回头打。他只做了一件事：每到一处熟悉的急流，就让船队抢流通过，把追兵的队形再扯开一点。三天两夜，追兵在礁区里撞沉了两条，搁浅了一条，剩下五条被扯成三截，首尾不能相顾。第四天清晨，当萨洛尼卡湾的防波障出现在海平线上时，最后两条追兵终于掉头走了。

粮船队进港那天，港里正在演“撤防”的戏。奥尔汗看着满码头拔了锚的空船，愣了半天，问来接他的军官：“咱们拼死拼活运粮回来，港里这是唱的哪出？”

军官把空船计简单一说，奥尔汗挠头：“那咱们的粮……”

“都卸在海崖背面的真库里。”军官压低声音，“大维齐尔说了，戏台上摆空城，戏台下囤真粮。你们这趟粮，就是开春全军的命。”

奥尔汗回头看自己的十条船。十天海路，三次接舷战，十七条人命，换来的是船舱里堆得冒尖的麦子。他咧开嘴，缺了颗门牙的笑：“值。不过得跟海军司令说一声——威尼斯私掠船在外海聚群了，劫粮的买卖做得比冬天猖狂。咱们的粮道，往后得加护航的兵。”

这话当天就上了大维齐尔的案头。大维齐尔看完，在护粮奏报上批了一行字，笔力透纸：“粮道即命道。命海军司令，自下一趟起，护粮船编队加倍，另拨火攻船四条随行。再有私掠船聚群截粮——不必俘虏，格杀。”