阿巴斯·米尔扎的第一批赎罪军水手上船那天，里海东岸的渔村里没人敲鼓。

三十条新船泊在浅滩，船是新的，桨是新的，连缆绳都是新的。可站在船上的水手们个个低着头——这些人是红砂堡放回来的战俘，在波斯吃了半年官粮，如今又被发回来，站在船上，面对的方向正是当年囚禁他们的那座堡。

领船的军官叫霍斯陆，当年在红砂堡的伤兵营里躺过四十天，是土库曼军医把他从坏疽里拖回来的。他站在船头，看着西边的海平线，对身边的副手说了句实话：这差事，是让我们拿奥斯曼人教的命，去打奥斯曼人。

副手低声问：那大人打算怎么办？

霍斯陆没答。他解开领口，摸了摸锁骨下方——那里有一块疤，是当年箭伤留下的。摸到疤，他就想起那个给他治伤的奥斯曼老军医，想起老军医的口头禅：脓要挤干净，人才能活。

船队第一次出海操练，就出事了。

不是战败，是三条船的水手集体开了小差。船泊在离岸十里的水面操练转舵，三条船趁乱掉了队，径直向西，一直开到红砂堡的炮程边缘，才降下波斯的旗，举起白布——投诚。堡里的水兵都愣了：战争打了这些年，见过降兵，没见过开着敌国的新船、整建制来降的。

土库曼族长亲自到北岸接的船。三条船，一百七十名水手，领头的正是霍斯陆。这个波斯军官上岸就单膝跪下，说的第一句话是：我欠红砂堡一条命，今天还船三条，人不齐——剩下的人，请族长给我时间。

族长盯着他看了半天，问：你是诈降么？

族长，霍斯陆抬起头，我若是诈降，该把三十条船全带来。我只带来三条，是因为只有三条船上的人信我。赎罪军八千，人人欠着红砂堡的医药费，可欠归欠，怕归怕——怕伊斯法罕灭族。我今日来，不为投诚，为借一样东西。

借什么？

借一封信。霍斯陆说，请族长以土库曼全族的名义，给赎罪军的每一个人家里写一封信——告诉他们，当年红砂堡放人，是活命之恩，不是收买的筹码；今日两军对垒，各为其主，赎罪军为波斯作战，不算负恩。仗打完了，想回红砂堡的，红砂堡的门还开着。

老百夫长在旁边听得直咂舌，凑到族长耳边：这话邪性。人家是来打仗的，我们反过来谢人家？

族长却听懂了。他一把攥住霍斯陆的手腕：你小子，是来替波斯练兵、又替我们收人心的？

我是来还债的。霍斯陆的眼圈红了，债还清了，我心里那个老军医，才能闭眼。

信，族长写了。不是一封，是两千封——抄书的先生们忙了半个月，每封都按花名册上的籍贯寄出去。随信还附了一样东西：一小包红砂堡的盐，每包一两，用油纸封着。盐到了赎罪军的各个村子，村子里的老人捏着盐，给当兵的儿子捎话：红砂堡的人记得你，你也别忘了人家。

此后两个月，波斯水师的操练成了里海西岸的一景：三十条船，天天在操练转舵、变阵、抢风，可一到靠近红砂堡水线的位置，领船的军官们就像约好了似的，把航线画得歪歪扭扭，没有一条船冲进奥斯曼的炮程。阿巴斯·米尔扎亲自到岸边督了三次，看出来名堂了，把霍斯陆叫到中军，问了句致命的话：

听说你在红砂堡治过伤。那里的军医，待你怎么样？

霍斯陆跪在地上，汗珠子从额头砸进沙里。他张了张嘴，最后说的是实话：回大人，好。比波斯的军医好。

阿巴斯·米尔扎盯着他看了很久很久，忽然笑了。这位年轻的王爷弯腰把霍斯陆扶起来，拍了拍他肩上的沙，说了句让霍斯陆当场愣住的话：

好。那就好。他转身望着西边的海面，本王要的不是一群忘恩负义的死士，那东西没用，打完仗就散。本王要的是一支记恩的队伍——记奥斯曼人的恩，也记波斯的恩。两边都记着，这支队伍才有魂。传令：水师的操练照旧，航线的事，本王看不见。

这话传回红砂堡，土库曼族长以刀在铁柱上刻下第九十四道深痕，刻完对老百夫长感慨：波斯出了个明白人。这个阿巴斯·米尔扎，不跟我们抢荒原，跟我们抢人心。这招比沙赫库利的一万大军难对付十倍。

那就怎么办？

他抢人心，我们给人心加一条出路。族长眯起眼睛，传令诺盖人——赎罪军的眷属，凡有想来西岸放牧的，草场半价，敖包位置随他们挑。他在东岸收军心，我在西岸收家小。军心家小两头都烫的时候，让他自己挑一头抱。