钉子是在粮道上露头了。

第一起案子出在王畿东段的官仓：一夜之间，三座仓的粮囤被人从底部掏空，粮没了，囤还立着，外头看毫无破绽——查仓的吏员按惯例绕仓走一圈，敲敲囤壁，听声，实心的。直到开仓放粮，囤垮了，里面滚出来的全是沙土。

“好手段。”老百夫长蹲在垮囤的残骸里，抓了一把沙土捻着，“掏粮不烧仓，图的是咱们晚发现。晚一天，前线的嘴就少吃一天。这是碾子落地了。”

第二起案子更阴。一支运粮的骡队在渡运河时，缆绳“恰好”断了，粮车落水。捞上来烘干了，粮还能吃，可押队的军官清点时发现，随车的药箱里，止血的金疮药全被人换成了草木灰。

“药比粮毒。”随军医官气得发抖，“前线流血的弟兄用着假伤药，伤口烂死都不知道怎么回事！”

老百夫长把两起案子并在一处，看出了一个共同点：动手的人对粮道的内部章程极熟。掏囤的知道查仓的规矩，换药的分得清金疮药和草木灰的包装。钉子不是外面打进来的，是从粮道系统里面长出来的。

他把嫌疑人锁在三个范围内：仓吏、押运军官、还有随队的药商。

钓钉子用的饵，是一批“新到的金疮药”。老百夫长故意让药商队走漏风声，说这批药走了东线小道，夜宿白杨镇。当夜，白杨镇的客房里，一个黑影摸进了药商的货堆。

黑影刚摸到药箱，四面的板壁同时翻倒——不是客房，是钉子板拼的棚。拿住的人让老百夫长意外：不是仓吏，不是押运军官，是药商队自己的账房先生，一个跟着药商跑了八年买卖的老实人。

“八年。”老百夫长把灯挑亮，“八年的老人，说变就变了？说吧，谁点的你。”

账房先生跪在地上，开始死咬牙关。老百夫长也不急，把一样东西摆在他面前——那包被换成草木灰的假伤药的纸角。纸角上有半个指印，是绿色的。

“药商的包装纸，指印该是黑的——墨。这个指印是绿的，石绿，画工用的颜料。”老百夫长慢悠悠地说，“你们队里沾石绿的，只有给药材画标记的画工。画工是你的亲外甥。你不开口，我就去拿你外甥。他十七岁，按律，从犯，流放——你忍心让他这辈子啃沙子？”

账房先生的牙关松了。他交代：半年前一个夜里，有人往他门缝里塞了一袋金子和一张字条，字条只有一句话——“药换灰，半年三回，金子照付”。他不知道上线是谁，交货的方式是“凭画认人”：每月初七，运河埠头的画像摊上，挂出一幅绿底牡丹，他就在当夜把货放在画摊后的第三块石头下。

“凭画认人……”老百夫长眯起眼。运河埠头，画像摊，绿底牡丹。他忽然想起一桩旧事——彼得在查大维齐尔毒案时说过，毒药是经手人的艺术；那个买通渠道，走的也是艺术品的幌子。

初七那天，老百夫长的人把画摊前后围成了铁桶。从早上蹲到掌灯，来取货的人出现了——却不是去石头下摸包的，而是来挂画的：画工换了一幅新的，紫底芍药。

收网拿人。画工是那个外甥没错，可审下来，外甥也是被人用同样的法子捏着的——塞金子，下字条，让他给他舅的画摊送画，画什么他根本不知道含义。一层捏一层，每层只知道自己那一指宽的活。

“千层饼。”老百夫长捏着那幅紫底芍药，骂了句娘，“掐了一截，后面还是一串。”

他顺藤去查画像摊的源头：这些绢画的画底，全出自同一家颜料行。颜料行在卢泰西亚，东家是个波斯裔商人，战争开打后关了门，铺面如今挂着转让的牌子。

人去楼空。铺子后院的枯井里，捞上来一只铁盒，盒里不是金银，是一沓收据——六年来，这家颜料行经手的每一笔大宗生意，全都记在册。翻到最后一页，老百夫长的瞳孔缩了一下：

账本的最后一笔，收货方写的不是商号，是三个字——“钟表铺”。

加拉塔的钟表铺。莫拉特的供词、爱琴海的第七只眼睛、毒药的渠道——兜兜转转，所有的线头又拧回了同一个点。

老百夫长以刀在颜料行的门柱上刻下第四十三道深痕，连夜给萨洛尼卡写了军报。写到末尾，他笔停了停，添上一句自己的话：

“统领，钉子好掐，线难断。线的另一头在京城。京城那边，拜托了。”