谈判的消息像秋汛一样，一夜之间漫过了整个帝国。

六条战线的反应各不相同。多瑙河的老百夫长听到消息时正在给轻骑发赏钱，他把钱袋往桌上一顿，只说了两个字：“有诈。”高加索的新指挥官收到军报，把信放进怀里，对手下的军官们说：“操练照旧。谈判桌上的话，比山上的雾还靠不住。”红砂堡的土库曼族长听完信使念诵，正在给马群烙印，他烙完最后一匹马，淡淡道：“告诉米尔扎，他买的三个月，我用完了。往后，是我欠他一次。”

而在萨洛尼卡，真正的谈判准备才刚刚开始。

布兰登的素旗撤走后第三天，联军统帅部来了正式的照会：六国各遣使，秋后于罗德岛聚议。细节一条一条跟着送来——中立地的安排、使团的规模、议程的框架。军议上，将领们对着议程吵成一团：有人主张狮子大开口，要联军赔款割地；有人主张见好就收，先锁住既得利益。

吵到最后，所有人都看向那个一直沉默的年轻人。

皇子站起身。四年的时间，当年跟在大维齐尔身后抄军报的孩子，如今说话已经不需要提高嗓门：“诸位，谈判不是去分果子，是去定规矩。我的章程三条。第一条，谈可以，但咱们的刀不能入鞘——各线战备照旧，谁松一分，谈判桌上就矮一寸。第二条，不谈赔款。赔款要不来，要来了也拿不稳；要地、要港、要商权——凡是可以钉桩子的东西，全要。第三条——”

他顿了顿，看向身边的彼得。

“第三条，使团里要有明白人。六国里有三个国家的语言和章程，咱们的人吃不透。彼得参赞，自请为使团通译副使——我准了。”

满帐哗然。让一个沙皇的儿子坐在帝国的谈判席上，这在大维齐尔时代是想都不敢想的事。水军统领皱眉：“殿下，这步棋是不是太险了？”

“险棋才要摆在明处。”皇子说，“他在谈判桌上说的每一句话，全天下都听得见——听得见的刀，才伤不了自家人。再说，”他看向彼得，“你不是一直想找个的位置吗？谈判桌，就是全天下最亮的灯下。”

彼得深深看了皇子一眼，躬身领命。直起身的时候，他用俄语低声说了句什么。皇子听懂了——那是他们之间的老规矩，每逢大事，彼得用俄语说真话：

“你在学那个老人的路数。学得比他快。”

秋后的罗德岛，使团云集。帝国的谈判桌上，坐着皇子和彼得；对面，坐着六国的使节。而谈判桌之外，更大的棋局并没有停：维也纳的皇宫里，德米特里站在窗前，听着谈判开锣的消息，手里捏着一封刚到的急信——信是莫斯科来的，信上的火漆是黑色的。

沙皇驾崩了。

信的最后，是枢密院的集体署名，和一句用俄文写成的话，笔迹陌生而恭谨：

“国不可一日无君。请三殿下速归——全体廷臣恭候新沙皇登基。”

德米特里把信凑到烛火上看了一遍又一遍，忽然笑了。他想起君士坦丁堡的伤兵营，想起兄长在城门口那个用力的拥抱，想起大维齐尔病榻前那盏昏暗的灯。

“新沙皇……”他对着窗外的夜色，轻声说，“哥，你看，咱们的棋局，才刚开局。”

他把信收进怀里，吹熄了灯。