伊斯法罕的牢狱里，阿巴斯·米尔扎已经关了四十天。

主战派哈桑的手段并不粗暴——软禁、断消息、等着他自己垮。但米尔扎没垮，他在牢里要来了纸笔，整日写东西，写完了就烧。狱卒偷偷看过，烧的是账目——他把自己这些年经手的每一笔钱，当着狱卒的面一页一页烧掉。

他烧的不是账，老狱卒后来跟同僚嘀咕，是给外面传信呢。烧一页，就是一句话。

红砂堡里，土库曼族长收到了诺盖商队捎来的生意清单。清单上有一项货物：沙枣，四十天陈，急售。族长捏着清单，脸色一点点沉下去——四十天，正是米尔扎入狱的日子；沙枣，是当年信使带来的暗语之一。

他被拿住了。老百夫长说，族长，波斯一换人，开春红砂堡又要打大仗。

不，仗打不起来。族长把清单凑到灯上烧了，打起来，哈桑就有了军权，军权到手，米尔扎就死定了。米尔扎现在最需要的，不是咱们去救——

是什么？

是时间。是伊斯法罕的政局乱上一乱，乱到主战派腾不出手杀人。族长眯起眼，传话给诺盖十二部——今年春市的口风变一变，都给我吹风：就说北面的钦察人又聚兵了，要趁波斯西征，掏伊斯法罕的后院。

钦察人聚兵？他们没聚啊。

我知道，哈桑也知道咱们知道。族长咧嘴一笑，露出黄牙，但他不敢赌。宁可信其有，不可信其无——这是每一个坐京城的人的病。风声一起，他就得留兵守家；兵一留，西征的兵就不够；兵不够，他就得再议——一议，米尔扎就活了。

春市的口风放了半个月，效果比族长预想的还好。伊斯法罕的朝会上，几位守旧的元帅联名反对西征，理由冠冕堂皇：北患未清，不宜两线。哈桑气得跳脚，却没有兵符强压——兵符需要王印，而老王爷近来精神不济，常常半日不朝。

僵局中，又一件小事推了一把：赎罪军的几个老兵营，不知听了谁的挑唆，集体递了呈文，说西征再启，他们愿为先锋——条件是请阿巴斯大人复起领兵，我等只随识途之帅。

这份呈文递上去，满朝文武都品出了味道：军队只认米尔扎。哈桑手里攥着兵符，却调不动人心。

开春前最后一场朝会，老波斯王忽然开了口，声音老迈却清楚：米尔扎……放出来吧。让他管他的水师去。西征之事——秋后再议。

秋后再议，就是无限期搁置。

米尔扎出狱那天，没有回府，而是直奔牢门外的老狱卒，塞给他一把金币。老狱卒推辞，米尔扎说了句让他记了一辈子的话：

收下。你烧了四十天的火，火光照着我写字——你比满朝文武都懂我。

消息传回红砂堡，土库曼族长以刀在铁柱上刻下第九十九道深痕，刻完对老百夫长笑道：成了。他欠咱们一次，咱们也欠他一次——欠来欠去，荒原上就有了人情。有了人情，仗就不好打了。