米尔扎那句有人的船在夜里量里海的水深，土库曼族长记了一整个冬天。

量水深是做什么的？老水手们都懂：不是打鱼，就是打仗。打鱼不必半夜，那就是打仗——量水深，是为船队找航道。可里海西岸的航道，波斯人闭着眼都知道深浅，犯不着量。要量的，是别人不知道的地方：苇荡、浅湾、盐漠后面的小水道。

量这些，是给不长走这片水的人引路。族长把铜镜拍在桌上，传令，苇荡里的水鬼队，今夜起都给我泡进水里——他们量一条，咱们记一条。我倒要看看，是哪路神仙，大半夜的给谁的船引路。

水鬼队泡了七夜。第八夜，有了动静。

苇荡深处，一条不大的平底船，无灯无火，两个人，一个撑篙，一个拿个长杆在前面戳水。水鬼们潜在水下，大气不敢出，看着那条船从头顶的水面滑过去，一尺一尺地量。船走到苇荡中段，忽然停了——撑篙的发现水面上漂着一段烂苇，绕着不走。正迟疑间，四周的水忽然立起来，十几个水鬼同时出水，把那条小船掀了个底朝天。

抓上来一审，人没费什么劲就招了：钦察人，伏尔加河口的，受雇于一个中间人，活儿就是量水，量一段给一段的钱。雇主是谁？不知道。中间人在哪？说了一个河口的小镇。量好的图呢？前七次的图，已经按期交出去了。

按期。族长捏着供词，咂摸着这个词，量水深还按期——这是有章程的买卖，不是临时起意。老伙计，图已经出去七张了。七张图拼起来，够一支船队从伏尔加河口，绕过所有咱们的水寨，摸进里海腹地了。

钦察人要打进来？老百夫长直挠头，钦察人抢牧场抢女人我信，他们攒不出这么大的章程。

钦察人攒不出，可有人替他们攒。族长从俘虏的身上搜出一样东西——工钱。一小袋金币，红眼钱。

帐里的空气一下子沉了。老百夫长把金币倒在掌心，一枚一枚地看，越看脸越黑：又是他。

又是他。族长缓缓地说，这个人，在咱们西边煽动波斯主战，在咱们东边给钦察人量水铺路，在莫斯科的金币上点朱砂，在君士坦丁堡开钟表铺。他的手siultaneoly——他同时在四五个地方落子，每一子都不大，可连起来看……

他没有说下去，铺开一张里海全图，把七个量水点标上去。七个点连起来，是一根线，从伏尔加河口，斜插里海西岸——插的位置，恰好是盐线以北、红砂堡以北、诺盖草原的心脏。

他不是要抄红砂堡的后路。族长盯着那根线，声音低下去，红砂堡后面是盐堡，盐堡后面是草原。从草原斜插下去，三百里无遮无拦，就是萨洛尼卡的后背，就是安纳托利亚的粮仓。他要量的不是里海——他是要从北边的冰上和水上，给帝国的后脑勺量一条道。

那还等什么？飞报京城！

报。但光报没用。族长站起身，以刀在铁柱上刻下第一百道深痕。这道痕他刻得极重，刀尖在铁上拖出刺耳的声响，刻完，柱上的痕已经密密麻麻看不到铁了。他端详着满柱的刻痕，忽然说：老伙计，一百道了。我刚来红砂堡的时候，以为五十道就该打完了。如今一百道了，我才明白——这柱子上刻的不是胜仗，是年轮。一年一道，咱们跟这个看不见的对手，得按年算。

那这道线怎么办？

两条。族长竖起两根手指，一，诺盖人的春市，今年改到盐线以北去开——草原上有了市，就有了眼睛，钦察人的探子进来，每个牧民都是哨。二，给米尔扎递个信——别走商队，走霍斯陆的水师。告诉他：咱们这边发现有人给他的后院量水，问他管不管。他要是管，里海还是两家的事；他要是不管——三年之约的头一年，我就当没签过。