城南的大火烧了两天两夜。

烧的是四座周转粮囤，存粮四十万斤，是王畿三成百姓的口粮。火起的原因查明了：有人提前半个月，把浸透鱼油的麻绳编进了囤壁的草苫里，谷雨前的西北风一起，草苫自燃，囤从里面烧的，救都没法救。

老百夫长站在灰烬里，两天没合眼。彼得快马从京城赶来的时候，老头正蹲在灰里扒拉，扒出一块烧变形的铁——锁。囤的锁。

锁是新换的。老百夫长的声音哑得像砂纸，谷雨前，我把全王畿的锁都换成了新的，钥匙我亲自掌。他烧的这四座囤，用的全是新锁。殿下，贼不在外头——

贼在我换锁的人里。彼得接完这句，两个人都沉默了。

查。新锁一共三百把，是度支院统一监造的，监造名单上的每一个人——锁匠、验锁的、押运的、发锁的——全部过筛。筛到第七天，筛出一个人：发锁的库吏，在换锁前一个月，忽然还清了一笔欠了三年的赌债。

库吏被拿住的时候，已经吞了鸦片，救回来半条命。他在昏迷中反复说胡话，说的只有一个词：钟……钟……钟……

他醒来后，彼得亲自审。库吏哭得像个孩子：大人，小的不知道要害谁……那人说，小的只管把四把锁，放火的事与天老爷无关……他说这是借个道，他说这四座囤本来就是仓，他烧自己的东西……小的鬼迷心窍……

他的仓？彼得瞳孔一缩，他说那四座囤是他的？

库吏拼命点头：他说……他说那些粮，本来就是他用红眼钱一粒一粒收进来的，存在官仓里，不过……他要取走，官家不肯，他就自己取……大人，小的真的不知道这是放火啊……

彼得和老百夫长对视一眼，都从对方眼里看到了震惊——这个账房先生，在王畿囤粮的行动早就开始了，这四座囤里的粮，真有一大半是他用红眼钱经粮商之手进来的。烧了囤，等于烧掉了王畿的粮价根基，同时，他收进来的粮——在别处，还有别的囤。

他烧的是引子。彼得缓缓站起来，粮价明天就会飞起来。他手里有粮，咱们的囤烧了三成——殿下，他不是要烧粮，他是要咱们拿金子跟他买粮！把烧掉的囤的亏空补回来，就得买粮——买谁的粮？全城转眼就只剩他手里有粮！

果然，三天之内，王畿粮价翻了一倍。市面上忽然冒出一家远商号，平价售粮，不限购——条件是：只收银票，不收官票。

银票对官票。老百夫长苦心推行的官票，第一天就遭到了正面阻击。

应战。老百夫长的眼睛红了，他不是要斗粮吗？老朽陪他斗！传令——官仓明日开仓，平价，只收官票！他卖多少，咱们卖多少！比谁的粮多？

将军，官仓的粮要是也卖空了……

卖空之前，老百夫长从怀里摸出一样东西，拍在桌上——是彼得从古董铺老人的银刀上拓下来的那句德语，表停了，走时不准了，送去修吧。彼得大人，你给老朽译译——这个字，除了钟表铺，还能是什么地方？

彼得盯着那行字，忽然眼睛亮了：铁匠铺！钟表要修，先过铁匠的手——王畿城里，能修精密钟表的铁匠铺，只有三家！