马爷喉咙动了动：“不是————”
孟婆打断他，嘴角扯了扯，像是在笑，又像是在嘲，“马根生，你骨头硬，我知道。
当年明远出事，你寧可把自己的前程抵出去，也不肯来我这儿吱一声。
怎么，如今倒想起我这半截入土的老婆子了”
她吸了口烟，缓缓吐出，烟雾笼脸。
“让我猜猜————是为那小子吧姓严，叫严崢，对不对”
马爷独眼一缩。
孟婆笑了，笑声短促，夹带咳音：“码头这点破事，瞒得过谁
赵柄成死得蹊蹺，孙长庚死得更乾净。
章承禹要拜江神，三十万香火烧下去，江底那老鬼多少得给点动静。”
她顿了顿，烟锅指向马爷：“你怕他被揪出来，所以，舔著老脸，穿上这身几十年前，我送你的衣服，来求我”
马爷沉默了半晌，低下头：“是。阿孟，当年是我不对。我————”
“你什么”孟婆拔高了声音，藤椅嘎吱一响。
她坐直了身子，眼里爆出亮光，“你觉得你是为我好怕连累我马根生，你他妈就是个孬种！”
声音在店铺里迴荡，震得纸钱不断作响。
“当年明远那孩子，是我看著长大的！
他娘死得早，你拉扯他不容易，可我也没少餵他一口饭，教他认几个字！
出了那么大的事，三大渡口联手做局，章承禹在后头压阵！
你呢你瞒著我，一个人扛！扛得住吗啊！”
她越说越激动，抓起柜檯上的白瓷碗，砸在地上。
“啪嚓！”
瓷片四溅，黑渣子泼了一地。
“明远死了！这就是你扛出来的结果！”
孟婆抓著藤椅的手，青筋暴起。
她瞪著马爷，眼睛里是积了多年的怨愤。
“现在，为了一个不知底细的外姓小子，你来了
马根生，你的脸呢你当年的硬气呢餵了忘川江的王八了！”
马爷站著，一动不动。
独眼低垂，看著地上碎裂的瓷片和污渍。
孟婆每骂一句，他的背就更弯一分。
那身挺括的布衣，此刻罩在身上，空荡荡的。
衬得马爷像一截被风雨蛀空了的老树。
“阿孟，”等孟婆骂声稍歇，他才缓缓开口，“骂得对。我是糊涂蛋。当年————我是怕。
怕把你牵扯进来，你这条路子，见不得光，章承禹他们正愁没把柄。
我以为————我能应付。”
他抬起头，独眼里映著跳动的灯焰，没说话。
“————严崢那孩子，不一样。我感觉————他真能为明远翻案。”
听到翻案两个字，孟婆不说话了，只是抽菸，一口接一口。
烟雾把她整个人都笼罩起来。
良久，孟婆哑著嗓子问：“依据呢”
“不知道。直觉吧。”马爷摇头，“那小子————和明远有点像————又不太像————”
“码头上死了个力役————没人在乎，可他在乎————那孩子挺好。”
孟婆冷笑，“挺好就是杀了赵柄成，又宰了孙长庚，马上要被章承禹拜江神揪出来，挫骨扬灰“
“所以我来求你。”
马爷看著孟婆，独眼里是恳切，“阿孟，我欠你的，这辈子都还不清。你怎么打我骂我，杀了我都行。
但这孩子————不能就这么折在章承禹手里。他自己的路，才刚开头。”
孟婆不接话，只是看著他，目光复杂。
“江神坛那事儿，不好办。”孟婆终於又开口，语气平缓了些，“三十万香火，诚心叩问，那老鬼就算是个杂糅的势，也能照出点影子。
金气————那小子练的是金行功夫”
“是。”马爷点头，“很纯，很利。”
“嗤！”孟婆道：“章承禹不是傻子，他拜江神，就是衝著这个来的。你想让我怎么帮
去江神坛前，跟那老鬼说，这事儿算了”
“我知道你有法子。”
马爷低声道，“你守著【半步多】，这些年，跟【阴司】————总有交道。”
孟婆眼皮一跳：“马根生！你知不知道你在说什么！跟【阴司】打交道，借阴兵
你嫌我死得不够快！”
“不是借兵。”
马爷摇头，“是————扰其视听。江神感应，依託香火通道，也依託天地间残留的跡。
若能有————更显眼的东西，在恰当的时候，稍稍搅乱那通道————”
孟婆盯著他，像是第一次认识这个人。
“你连这个都懂马根生，你这些年，到底在琢磨什么”
“我什么都没琢磨。”
马爷苦笑，“只是当年，乱七八糟的卷宗看得多。
有些法子，听过一耳朵。但具体怎么做，我不懂，只有你懂。”
孟婆沉默了。
她靠在藤椅里，闭著眼，手里的烟锅慢慢熄了。
“就算我能找到门路，扰了江神的感应，”
她缓缓道，“代价呢马根生，这世上没有白吃的筵席。
跟【阴司】那些东西做交易，是要付帐的。付的，往往不是香火钱。”
“我付。”
马爷毫不犹豫，“我这条老命，还有几十年攒下的一点阴德，够不够”
孟婆睁开眼，看著他，眼神古怪：“马根生，看看你那样子，阴德早就折损大半了，还能剩下多少
就算全搭进去，也未必够。”
“那————”
“而且，”孟婆打断他，语气有些复杂，“已经有人来找过我了。”
马爷一怔：“谁”
孟婆没立刻回答。
而是转过头，朝著店铺最里面的角落，喊了一声：“小白，出来。”
那角落里，堆著些破旧的纸扎人偶，有童男童女，有牛马轿子，花花绿绿。
隨著孟婆话音落下，那堆纸扎里，忽然动了动。
一个约莫二尺来高的纸人，慢悠悠地站了起来。
这纸人做得粗糙，眉眼是用墨笔草草勾画的。
两团腮红涂得又圆又浓，嘴唇却只是一条猩红的线。
它身上穿著件小小的纸糊长衫，头上还戴著顶高高的尖帽子。
帽子上写著四个漆黑的字，一见生財。
纸人轻飘飘地走了过来，脚下没声音，只在靠近时，带起一股阴风。
它走到柜檯边，仰起那张扁平诡异的纸脸，看向马爷。
墨画的眼珠子似乎转了转。
然后，它抬起一只纸糊的手臂，挥了挥。
马爷独眼微缩，下意识后退了半步。
“这是————”
“小白。”孟婆语气里有一丝宠溺，“我养的。算是————阴差吧。
不过它懒，不爱去【阴司】当差，就赖在我这儿，混口香火吃。”
纸人小白似乎听懂了，转过头，对著孟婆，嘴巴咧了咧，露出个诡异笑容。
然后点了点头。
孟婆伸手，在它纸糊的帽子上拍了拍，动作有些温和。
“傍晚的时候，小白从外面听回来点消息。”
孟婆看向马爷，“说是从小子身上嗅到点熟悉的气息。”
马爷心头微震：“什么气息”
“阴司令。”孟婆吐出这三个字时，语气也凝重起来。
马爷脸色变了。
孟婆又点了锅烟，慢吞吞吐出口青雾：“阴司令，好东西。不是路边的货色。
持此令者，可请阴司办一桩事，过一道坎。
更紧要的是————凭此令，能在【阴司】掛个名，领个差。”
她抬眼，盯住马爷：“若那小子愿意，我豁出这张老脸，托小白去走动，给他谋个最底层的阴差缺。
虽是末流，也算有了靠山。
章承禹再横，也不敢明著动阴司的人。”
马爷的手按在柜檯上，青筋暴起：“阿孟，你————你让他去当阴差”
“怎么嫌贱”
孟婆冷笑，“马根生，你当年风光时，自然看不上这阴沟里的差事。
可如今呢
那小子被章承禹盯上，拜江神在即，命悬一线！
有个阴差身份，好歹是条活路！”
马爷声音发颤，“那是绝路！入了阴司，生死簿上记了名，从此受制於人，不得超脱！
他那身本事，他那点心气————你让他去给死人当差
阿孟，你这是害他！”
孟婆站起，藤椅被她带得哐当乱响，“我是在救他！马根生，你以为阴差是个人就能当
没有阴司令，没有路子，想进去给人提鞋都轮不上！
你知道多少野修散人，为了个阴差名额，打破头，送尽家財！”
她越说越激动，烟锅指著马爷鼻尖：“你清高！你了不起！
你儿子明远当年要是肯低头，肯走点歪路，何至於被人算计到死！
你现在为了另一个小子，又来这套！
马根生，你他妈是不是非要身边的人都死绝了，才肯认这世道的规矩！”
马爷脸色煞白，嘴唇哆嗦。
孟婆缓了几口气，又坐回藤椅，声音疲惫：“————我不是要害他。阴差虽贱，虽受制，可好歹————算条路。
总比明天被江神照出来，当场打死，魂飞魄散强。”
她顿了顿，“而且——掛个名，未必真要天天去点卵。
小白就是例子，懒散惯了，不也混著先过了这关，往后————再想法子。”
马爷沉默了。
他低著头，看著自己那双布满老茧的手。
“阿孟，”他抬起头，“那小子————不是一般人。我看得出来。
他身上————有明远没有的东西。是狠劲，也是————希望。”
“你让他当阴差，是保他命，也是折他翼。他飞不高的。”
孟婆不说话了，只是抽菸。
烟雾繚绕，把她那张布满皱纹的脸遮得模糊。
纸人小白站在一旁，墨画的眼珠偶尔转动，看著孟婆。
孟婆又沉默了片刻，忽然嘆了口气。
“马根生，你真是————给我出了个难题。”
“一来，我若管了，未必做得乾净，二来————不动用阴司令，我凭什么管”
她的声音转厉：“就凭你当年撇清干係，如今又想来討旧情
马根生，天下没这样的道理！”
马爷嘴唇翕动，最终，缓缓屈膝，是要跪下去。
“阿孟，我————”
“你给老娘站直了！”
孟婆厉喝一声，抓起手边的铜烟锅，就朝马爷身上打去。
烟锅是实心的铜，砸在身上闷响。
孟婆下手极重，一边打，一边骂，眼里却浮起了水光。
“你现在知道跪了当年明远尸骨无存的时候，你跪过谁！
小马哥一直没能开口的时候，你跪过谁！
现在为了个外人，你倒肯跪了！马根生，你的膝盖就这么不值钱！”
烟锅落在马爷肩膀，背上。
那身布衣很快被抽打出皱痕。
马爷不躲不闪，挺直了背，任由她打。
独眼闭著，皱纹拧在一起。
小白在旁边看著，捂住了嘴巴，像是在偷笑。
打了几下，孟婆喘著气停了手，烟锅指著马爷，手却在抖。
“你————你真是————”
“哐当！”
她把烟锅往柜檯上一扔，说不下去了。
这时，马爷才开口：“若那小子明天真被揪出来，我马根生，去江神坛前，拼著魂飞魄散，拉章承禹下水。”
孟婆愣住了。
纸人小白也转过纸脸，眼睛瞪大了些。
“你————”孟婆声音发颤，“你疯了”
“我没疯。”马爷摇头，“我老了，活够了。明远的仇，我没本事报。
那孩子————他行。我看好他。只要他活著，就有希望。”
他顿了顿：“阿孟，你帮我个忙。不用你出面，不用你担干係。
就————替我看著点。
万一————万一我真要顶罪，你让小白，护著点我那孙子。
把他送出码头，找个安稳地方，隱姓埋名，过普通日子。”
“马根生————”孟婆眼神复杂，喃喃道，“你真是————真是个混帐王八蛋。”
马爷笑了，笑得有些苍凉：“是，我是。”
孟婆闭上眼，深吸了几口气，再睁开时，眼里已是一片冷硬。
“滚。”她说。
马爷没动。
“我叫你滚！”孟婆抓起柜檯上的算盘，砸了过来。
马爷没躲。
噼里啪啦！
算盘砸在他胸口，木珠四散，滚了一地。
他身子晃了晃，站稳，弯腰，一颗一颗捡起来，放在柜檯上。
“阿孟，”他低声说，“对不住。”
说完，他提起一旁的遮阴灯，转身，拉开店门，走了出去。
门后，孟婆坐在藤椅里，一动不动。
纸人小白飘过来，伸出纸手，碰了碰她的手背。
孟婆回过神，看著小白，一把將它搂进怀里，抱得紧紧的。
纸人没有温度，没有心跳，可她就这么抱著。
“小白————”她声音沙哑，“我是不是————做错了”
小白不会说话，只是用纸脑袋，蹭了蹭她的下巴。
孟婆抱了它很久，才慢慢鬆开。
她拿起烟锅，重新装上菸丝，点燃。
吸了一口，缓缓吐出。
烟雾里，她眼神渐渐坚定。
“马根生，你想赌，我陪你赌。”
她低声自语，“但你想死————没那么容易。”
她看向小白：“去，跟著那老东西。別让他发现。
明天江神祭，你也去，藏在暗处。若真到了那一步————你知道该怎么做。”
小白点点头，眼睛眨了眨，身形一晃，飘出门缝，融入夜色。
孟婆独自坐在柜檯后，一动不动望去窗外。
不知不觉，窗外天色渐亮。
远处传来隱约的钟声，是码头开工的讯號。
但今日不同往日。
钟声只响了一遍，便停了。
隨后，是沉闷的鼓声，一声接一声，从引魂渡方向传来。
咚——咚——咚—
鼓声苍凉，传遍西码头每一个角落。
拜江神，开始了。
严崢睁开眼，眸中金光一闪而逝。
他起身，换上那身巡江掌旗的劲装，將斩阴刀佩在腰间。
推门而出。
院外，天色灰濛濛的，铅云低垂，似要下雨。
码头上异常安静。
力役们没有上工，都聚在各滩口，窃窃私语，朝著引魂渡方向张望。
小管事们则已陆续往那边赶去，个个面色凝重。
严崢混在人群中，不疾不徐地走著。
他能感觉到，暗处有几道视线，落在他身上。
是章承禹的人。
严崢面色如常。
而此刻的引魂渡，搭起了一座三层祭坛。
坛高九尺，以青石垒成，表面刻满繁复的符文。
坛顶中央，矗立著一尊黑铁香炉，足有半人高，炉身铸著浪涛纹路，古朴厚重。
祭坛四周，插著七七四十九面皂旗。
旗面绣著浪花，鱼龙，鬼怪之形，在江风中不断作响。
坛下，黑压压站满了人。
最前面是章承禹，一身絳紫色锦袍，外罩黑色大，负手而立，面色沉静。
他身后，站著曹官爷，章玉容，外城各处的头面人物。
再往后，是各滩的小管事，巡江手，捞户人，测水人，依序排列。
力役们则被拦在更外围，只能远远观望。
气氛肃杀，无人喧譁。
只有江风鸣咽，吹动旗帜，发出噗噗之声。
严崢走到巡江手队列中站定，抬眼看向祭坛。
坛前已摆好了三牲祭品，皆披红掛彩。
另有瓜果酒水，堆积如山。
最显眼的，是祭坛左侧，垒起的一座钱山。
那是三十万香火钱，用红绳串好，码放得整整齐齐，泛著铜色光泽。
许多力役一辈子都没见过这么多钱，看得眼睛发直，呼吸粗重。
但在这种场合，没人敢动歪念。
章承禹抬头看了看天色。
此时，阴气渐散，阳气未盛，正是沟通鬼神的好时辰。
他缓缓走上祭坛。
所有人屏息凝神，自光聚焦在他身上。
章承禹走到坛顶，站在黑铁香炉前。
早有帮眾捧上三炷胳膊粗的【通神香】，香体黝黑，表面有金粉描绘的符咒。
章承禹接过，就著身旁铜盆里的无根水净了手，又用白巾擦乾。
然后，他面向大江，双手持香，高举过头。
“忘川浩荡，神祇有灵。”
声音清晰传遍全场，“弟子章承禹，忝居西码头大管事，执掌一方水土，供奉香火，不敢有怠。”
“然，近日码头频生变故，同道殞命，人心不安。弟子愚钝，难察其由，唯恐怠慢神恩，触怒江灵。”
“今特备三牲酒礼，香火三十万，诚心叩问，祈求江神显圣，指明因果，肃清邪祟，以安码头，以正视听。”
说完，他躬身三拜，將三炷通神香，插入黑铁香炉。
香头触到炉內早已备好的炭火，瞬间点燃。
三道粗大的青烟笔直升起，初时散乱，隨即凝成一股，直衝云霄。
烟雾中，隱隱有金光流转。
与此同时，坛下四十九面皂旗，上面绣著的浪花鱼龙好似活了过来，隨旗摆动。
江风忽然大了。
原本还算平静的江面，开始泛起细密的波纹。
远处，传来低沉的呜咽声，好似巨物甦醒的呼吸。
所有人的心都提了起来。
严崢站在队列中，面色平静，手心却已微微出汗。
他能感觉到，一股庞然意念，从江底深处，缓缓甦醒。
章承禹退后三步，跪在香炉前的蒲团上，双手合十，闭目默祷。
坛下眾人，无论职位高低，也纷纷跪下，低头屏息。