“你打算就————就这么隨手送出去换一个码头小管事的缺”

“这————这简直是拿夜明珠换窝头！”

他胸膛起伏，独眼盯著严崢。

“你知不知道，有了阴符珠，哪怕进不了阴符宗內门，在外门也能谋个清贵差事，不必再在这忘川江边，刀口舔血，看人脸色！

你————”

严崢没躲他的目光，等马爷一口气说完了，才道：“马爷，您说得对，阴符珠金贵。可再金贵，是外物。”

他顿了顿。

“我若图安稳，图前程，当初阴符宗来人接引，我就该跟著走了。可我没走。”

马爷嘴唇动了动，没出声。

“我没走，是应了您的事，还没办完。”

“明远哥的案子没翻，害他的人还没揪乾净。

赵柄成，孙长庚————只是开胃菜。

还有鬼门渡，忘川滩那些人，章承禹，以及他们背后的人都还在。”

他抬起眼。

“我这时候走了，算怎么回事是，我能去內城，或许能混个前程。

可我心里这关，过不去。”

马爷独眼里那点怒意，慢慢散了，剩下的是更沉的东西。

他张了张嘴，重重嘆了口气，別过脸去。

纸人小白飘了起来，落在桌沿上，歪了歪脑袋，看著两人。

严崢继续道：“阴符珠是个机缘，也是个烫手山芋。留在我身上，怀璧其罪。

章承禹如今盯得紧，阴符宗那边也未必没有別的眼睛。

与其藏著掖著，不如把它用出去，用在刀刃上。”

“引魂渡小管事，位置不高，但紧要。

我坐了这个位置，才能名正言顺插手码头的事情。”

“用一颗珠子，换一个能往下查的跳板，换章承禹一时摸不清我的深浅，换阴符宗那边一点香火情————马爷，您说，值不值”

马爷沉默了。

良久，马爷转回头：“你想清楚了这条路————走上去，可就难回头了。

阴符宗那边的人情，不好欠，也不好还。”

“没想欠他们人情。”严崢摇头，“这是交换。珠子给他们，位置给我。两清。往后是敌是友，再看。

总好过现在，我捏著珠子，他们暗中惦记，章承禹明面打压，两头不靠。”

马爷闻言，伸手想去摸烟杆，却摸了个空，这才想起烟杆落在灶间了。

“你呀————”

他摇摇头，“年纪不大，主意正。比明远当年————还拗。”

提到马明远，他眼神黯淡了一瞬，隨即又亮起来，盯著严崢：“珠子————你打算怎么给直接找章玉婉还是通过那个锦师兄”

“不直接给。”严崢早有计较，“章玉婉现在自身难保，给她，她也未必接得住，反而可能坏事。

锦师兄那边————心思太深，跟他做交易，容易被绕进去。”

“那————”

“孟婆婆。”严崢吐出三个字。

马爷一怔：“阿孟”

“嗯。”严崢点头，“她守著半步多，跟阴司有旧，跟內城各路人马也都有牵扯。

由她出面，把珠子漏给阴符宗在酆都城的话事人，最稳妥。

既不显得我上赶著，也能把这事做成一件偶然的买卖。”

马爷独眼眯起，思索片刻，缓缓点头：“这倒是个法子。

阿孟那人，嘴硬心软，做事有分寸。只是————她未必肯掺和这事。”

“所以得您去说。”

严崢看著马爷，“也不用她多做什么，只需在合適的时候，把消息递到该递的人耳朵里。

剩下的，阴符宗自己会动。”

马爷没立刻答应。

纸人小白忽然飘起来，凑到马爷耳边，纸做的嘴巴开合，却没声音。

马爷侧耳听了听，独眼里闪过一丝诧异，看向小白：“当真”

小白用力点了点纸脑袋。

马爷脸色变幻，最终咬了咬牙：“罢了！

老子这张老脸，在阿孟那儿也丟得差不多了，不差这一回！我去说！”

他看向严崢，眼神郑重：“阿崢，你既要走这条路，往后————步步荆棘。

章承禹不是善茬，阴符宗也不是吃素的。你————自己多小心。”

“我省得。”

严崢站起身，“马爷。事不宜迟，最好今夜就能让孟婆婆知晓。”

“今夜”马爷皱眉，“太急了吧”

“章玉婉明日就要去见章承禹。这事，赶早不赶晚。”

马爷看著他，知道劝不住，挥挥手：“成，你去拿珠子。我————我这就去半步多。”

严崢不再多言，掏出拿著个不起眼的灰布小袋，递给马爷。

马爷接过，入手微沉。

感知了一下，却发现没啥气息，也不知道那小子是怎么封禁的。

不过，他也没问，只是紧紧攥在手心。

“我去了。你————自己小心。

说完，他揣好袋子，点燃一盏遮阴灯，身影没入门外夜色里。

纸人小白飘飘忽忽，跟在他身后，也消失在黑暗中。

严峰站在门口，望著他们离去的方向，许久，才门上门。

他没有睡，也没点灯，就在床边的凳子上静坐。

丹田处，金芒缓缓流转，一丝锐气隱而不发。

今夜之后，路便不同了。

约莫过了半炷香。

门外传来响动。

“篤————篤篤————”

严峰拉开门门。

马爷闪身进来，脸色有些苍白，独眼里却是如释重负。

“成了。”

他低声道，“阿孟应了。她说，最迟明早，消息就能递到锦云堂。”

严崢心头一松：“孟婆婆没为难您”

马爷苦笑：“骂是免不了的。说我老糊涂，带著小糊涂一起找死。骂完了，还是接了。”

他顿了顿，神色有些古怪：“她还让小白————跟著我回来，说是————护著点你这糊涂蛋。”

严崢看向马爷身后。

纸人小白从阴影里飘出来，落在桌沿上，看著严崢，抬起纸手，挥了挥。

严崢朝它点点头：“有劳。”

小白咧开猩红的纸嘴，笑了笑，隨即飘到屋角阴影里，不动了。

“这东西————灵性得很。”

马爷摇摇头，在桌边坐下，自己倒了碗凉水喝下，”阿崢，接下来你打算怎么办等”

“嗯，在这之前，一切如常。”

他看向窗外，天色依旧沉黑，离天亮还有些时候。

“马爷，您回去歇著吧。明日，码头怕是要热闹了。

，马爷点点头，没再多说，起身上床。

小白依旧缩在屋角阴影里。

严崢也不管它，闭目调息。

心中默默感应著木关。

他隱隱觉得木行幽引，就快能看见了。

清晨。

严峰准时去巡江点卯。

院子里气氛比往日更沉闷。

陈总旗顶著一对乌青的眼袋，脸色铁青，见人来齐了，挥挥手：“去上工吧，最近都机灵点。”

眾人诺诺应了，分头出去。

严崢负责的北滩下游，离引魂渡不算远。

他沿著江滩走。

这时，力役们已经上工，只是议论声压得更低，眼神躲闪。

“听说了么章调度————昨夜病得更重了，咳了血！”

“真的假的才一天————”

“我表舅在泊位当值，亲眼看见的！脸色白得像纸，路都走不稳了！”

“唉————玉容姑娘刚去，章调度又这样————码头这是犯了太岁”

“嘘！噤声！巡江手过来了————”

几个力役立刻埋头干活，不敢再言。

严崢走过，面色如常。

心中却知，章玉婉这病，是做给章承禹看的。

以退为进，示弱保身。

果然，快到晌午时。

泊位区那边传来一阵骚动。

严峰站在一处高些的礁石上望去。

只见章玉婉果然出现了。

她穿著一身素裙，外头罩著件斗篷，兜帽没戴，露出一张毫无血色的脸。

头髮只是松松挽著，几缕散落颊边，更添憔悴。

两个丫鬟搀扶著她，脚步虚浮，从泊位帐房那边出来，径直朝著码头大管事院子的方向走去。

沿途碰见的帮眾，纷纷避让，低头不敢多看。

章玉婉一路走，一路轻声咳嗽，拿帕子掩著嘴。

那帕子偶尔放下时，边上似乎沾著暗红。

引得看见的人，心头都是一颤。

严崢远远看著。

这戏，做得足。

就看章承禹吃不吃这套了。

章玉婉进了章承禹的院子，约莫过了半个时辰才出来。

出来时，是被丫鬟搀扶著，脚步更虚，脸色也更白。

但眼尖的人注意到，她手里似乎捏著什么东西，紧紧攥著。

她没回泊位帐房，直接上了辆早已候著的青布小轿，轿帘放下，径直往內城方向去了。

码头上下，暗地里议论更甚。

“看这样子————章调度是真不行了”

“怕是心灰意冷了————亲如姐妹的玉容姑娘没了，自己又病成这样————”

“我听说，她是去跟章大管事辞了泊位的差事————”

“辞了那泊位谁管”

“谁知道呢————曹官爷暂时兼著，可他哪管得过来我看啊，码头要乱————”

各种猜测，沸沸扬扬。

严崢巡完江，回巡江院交卸。

曹官爷不在，说是被章承禹叫去了。

严崢也不多待，径直回了自己住处。

推开门，纸人小白已在屋角阴影里了。

它见他回来，飘过来，绕著他转了一圈，又缩回去了。

严峰门好门，坐下开始阴阳调和，炼化道韵。

时间缓缓流逝。

直到天色將暗未暗时。

院门外，忽然传来脚步声。

脚步声很稳，很轻，停在门外。

“严掌旗在么”是个陌生的男子声音。

严崢睁开眼，起身开门。

门外站著个青衣人。

三十上下，面容寻常，唯有一双眼睛，幽深平静。

正是昨夜江边小码头，与章玉婉会面的锦师兄。

他身后还跟著个隨从打扮的汉子，垂手而立，气息沉稳。

“阁下是”严崢面色平静。

“鄙姓锦，单名一个书字。在內城锦云堂，討口饭吃。”

锦书微微一笑，拱手道，“冒昧来访，叨扰严掌旗了。”

锦书。

严崢心中默念这个名字，侧身让开：“锦先生请进。”

锦书迈步进来，目光在屋內扫了一眼，掠过屋角阴影时，似乎停顿了一瞬。

隨即恢復如常。

他带来的隨从守在门外，没进来。

“地方简陋，锦先生见谅。”严崢倒了碗水，放在桌上。

锦书也不嫌弃，在桌边坐下。

“严掌旗，快人快语，我也不绕弯子。”他看向严崢，”今日前来，是受人所託，也是为了一桩————或许对严掌旗有些好处的事。”

严崢在他对面坐下：“锦先生请讲。”

“西码头引魂渡，小管事之位空缺。”锦书缓缓道，“此职位不高，却关乎江上航道平安，尸骸处置，消息传递，责任不小。

章大管事近日为码头事务烦忧，对此职人选，颇为慎重。”

他顿了顿，看著严崢：“我锦云堂与漕帮素有往来，亦不愿见码头因人事更迭而生乱。

故，有意举荐一位才干之士，接掌此职，以安局面。”

严崢不动声色：“锦先生举荐何人”

锦书笑了笑：“远在天边，近在眼前。”

严崢沉默片刻，才道：“锦先生抬爱。

严某一介巡江掌旗，资歷浅薄，恐难当此任。”

“严掌旗过谦了。”锦书摇头，“你入帮时间虽不长，但行事稳重，修为扎实，北滩耙子断口之事处置得当，巡江以来亦无差错。

更难得的是————心性。”

他端起水碗，抿了一口，继续道：“祭江当日，眾人皆跪，唯掌旗独立。这份胆气，非常人能有。”

严崢心头微凛。

“一时疏忽，不敢当锦先生谬讚。”

“是疏忽，还是另有考量，你知我知。”锦书放下碗，语气转淡，“严掌旗，明人不说暗话。这引魂渡的位置，不少人盯著。

章大管事心中，也未必没有属意之人。”

“但，若我锦云堂出面举荐，加上泊位章调度抱病让贤，亲口举荐於你————此事，便多了几分把握。”

“章调度与严某並未有旧。”

“不错。她举荐你，是看中你的才干，也是为码头大局。”

“我锦云堂举荐你，是惜才，也是为与漕帮的香火情分。”

“至於章大管事那里————”他笑了笑，“总舵那边，自有分说。”

严崢沉默。

屋角阴影里，纸人小白似乎动了动。

“锦先生如此厚爱，严某愧不敢当。只是————无功不受禄。

锦先生与章调度美意，严某心领，但这小管事之职，事关重大，严某恐力有不逮，辜负厚望。”

锦书眼中掠过一丝讶异。

他没想到，这年轻人竟然会拒绝。

一个码头底层出身的小小掌旗，面对阴符宗外堂堂口的举荐，泊位调度的亲口推举，竟然能稳住心神，说出无功不受禄的话来。

锦书心思转动，面上笑容不减：“严掌旗不必过谦。才干一事，日久自见。至於功嘛————”

“我辈修行中人，讲究一个缘字。

今日我来，便是缘。

严掌旗若觉受之有愧，他日码头安寧，水路畅通，便是对章大管事，对我锦云堂，最好的回馈。”

严崢却依旧摇头，语气诚恳：“锦先生，非是严某不识抬举。

实在这小管事之职干係甚大，严某年轻，骤登此位，恐难以服眾，反生事端。

不如————另荐贤能”

锦书眉头蹙了一下。

这年轻人，比他预想的更难缠。

软硬不吃，油盐不进。

他沉吟片刻，忽然道：“严掌旗可知，这引魂渡小管事，每年经手的水敬，平安钱，处置无主尸骸时的落阴財，是个什么数目”

这是利诱了。

严崢面色不变：“略有耳闻。皆是码头定例，严某不敢擅专。”

“定例是定例，但如何收，如何支，其中分寸，大有学问。”锦书淡淡道，“掌旗每月俸禄几何

巡江辛苦，风险又大。

若坐镇引魂渡，不仅安稳许多，进项————也非巡江可比。”

他盯著严崢：“严掌旗，人往高处走。机会难得，错过可惜。”

严峰迎著他的目光，缓缓道：“锦先生，严某入漕帮，是为挣口饭吃，也为————求个公道。”

“公道”锦书挑眉。

“是。”严崢点头，“北滩耙子断口，劣质器具伤人，力役含冤而死。此事，严某亲眼所见。

赵柄成，孙长庚两位管事接连身亡，码头流言四起。

严某虽位卑，亦知公道二字，重逾千斤。”

他顿了顿：“小管事之位，若能为求公道添一分力，严某愿往。

若仅为一己私利，或成他人棋子————恕难从命。”

话说到这个地步，已是摊牌。

你要我坐这个位置，可以。

但我不是为了你锦云堂，也不是为了章玉婉，更不是为了那点油水。

我是为了求个公道。

你答应，这事还有得谈。

你不答应，那就免谈。

锦书看著严崢，看了很久。

他拍了下桌面，”严掌旗，你比我想的————更有意思。”

他站起身，背著手在屋里踱了两步。

“赵柄成，孙长庚之死，確实蹊蹺。

北滩之事，也令人扼腕。码头若长久如此，人心离散，非漕帮之福。”

他转过身：“你坐引魂渡，想查什么，我不过问。但有一点，码头不能乱，水路不能断。

这是底线。”

“至於你查的事————”

他顿了顿，“若真能揪出蠹虫，还码头一个清静，我想，章大管事乃至总舵，都会乐见其成。”

严崢心中雪亮。

他知道，自己的態度，反而让锦书更感兴趣了。

“锦先生的意思是”

书走回桌边，坐下，“章调度那边，我会让她明日再去找章承禹，陈明利害，力荐於你。

总舵那里，我锦云堂也会递话。”

“不出三日，必有结果。”

他看著严崢：“但你要记住，查事可以，但要有真凭实据，要按码头的章程来。”

“若因私废公，或因查案搅得码头不寧————届时，莫说章大管事，便是我锦云堂，也保不住你。”

这是划下道来。

严崢起身，拱手：“严某谨记。”

锦书点点头，脸色缓和下来：“既如此，我便不多打扰了。严掌旗，静候佳音。”

说完，他起身便走。

隨从拉开门，身影很快消失。

严崢送到门口，看著他们远去，才閂上门。

回到桌边，坐下。

屋角阴影里，纸人小白飘了出来，落在桌上，竖了竖大拇指。

严崢失笑，摇摇头，比了一个八的手势。