沐雪闻言起身，款款见礼，声音不卑不亢：侄女参见宋伯父。知道您平日公务繁忙，侄女便同沈佥事在此提前恭候，也好不耽误伯父的时间。

来人抬手虚扶，面上挂着长辈的和气：雪丫头有心了。老夫来得迟些，倒叫你多等。

伯父客气。沐雪应了一句，随即侧身引荐，伯父，这位便是跟随周新周大人勘察行刺圣驾逆贼的沈鹤言，沈佥事。

我上前两步，端正抱拳，行属官之礼：浙江按察司佥事沈鹤言，参见侯爷。

来人的目光落在我的脸上，不轻不重地上下打量了一遍，才从鼻子里哼出一声：沈佥事？年纪轻轻，倒在杭州闹出这么大的动静。本侯在南京，可是早听人提起过你——周新手下的红人，国公府跟前的得力。

他话里那股凉味，我听得出来，面上却只垂目应道：侯爷谬赞。卑职不过奉周大人差遣，分内之事，不敢称功。

来人又了一声，不置可否，径自在客位坐下，连茶也没让人上。我面上不动声色，心底却已转过无数念头。

方才管事通传称，沐雪又唤他，我便已猜出此人身份七八分。南京勋贵之中，担得起侯爷之号、又能得国公府这般礼遇的，除西宁侯宋琥，再无第二人。这位与沐昕国公爷同掌南京守备，一文一武，明面上共事协理，实则政见两歧：宋琥素来亲近汉王殿下，沐国公则心向太子殿下。储位之争，朝野心照不宣，两位守备在金陵表面和睦，暗地里却各有人脉、从不交心。

我在锦衣卫当差时，曾摸过南京各勋贵的底细。宋琥掌着南京后军都督府直属卫所，实打实的兵权在握，绝非寻常勋臣可比。眼下我既在国公府门下做事，又刚在杭州让东厂颜面扫地——这位侯爷此刻登门，恐怕不只是来叙旧寒暄的。

宋琥自己端起案上的茶盏呷了一口，目光在我与沐雪之间缓缓扫过，半晌才慢悠悠开了口：沈佥事在杭州，可是办了件好差事啊——连东厂丁文渊那个番子头头，都被你们耍得团团转。他顿了顿，语气却凉了下来，不过嘛，年轻人有冲劲是好事，就怕冲得太猛，淹到自己。这桩案子的水，怕是不止杭州一地那么浅。

沐雪接话：伯父明鉴。丁武兴所供，牵连甚广，侄女已整理成密报，递了上去。

宋琥把茶盏往案上一搁，发出一声轻响，语气却听不出喜怒，北京那边，倒是信得过你们国公府——你们连夜递上去的东西，兵部那边看完，急着就把话压下来了。

他顿了顿，目光落在我身上，缓缓道：你们在密报里说，螭龙暗通关外，勾连北元。兵部着人一核，大惊——北方军中，竟真有通敌的蛛丝马迹。眼下陛下北征在即，大军未动，营中若有内鬼，动摇的便是国本，这是断断容不得的。

所以，宋琥的声音沉了几分，兵部已经点了一人，即日启程，往甘肃都司去暗中查访。周新在回浙江路上递了牌子，举荐你同行——你亲手审过丁武兴，摩尼教与螭龙那点门道，你比谁都清楚。有你跟着，正好帮兵部的人把这桩通敌的线，从江南一直追到边镇上去。

我心中一震。

不是留我在南京，是要我去甘肃。

这一下，反倒出乎我的意料。我原以为宋琥这趟来，是要把我扣在南京守备衙门的眼皮底下——毕竟我在国公府门下做事，又是个刚查过行刺逆党的佥事，落在这位亲汉王的侯爷手里，往后怕是步步受制。

可周大人竟举荐我同去甘肃……我在心中品着这步棋的分量。甘肃都司在千里之外的边关，远离南京这摊东厂、守备、储位纠缠不清的浑水；北征在即，边关虽险，却也等于把我从宋琥的直接视野里摘了出去。周大人这一荐，看似是差遣，实则是替我挡了身后那一刀。

只是，边关、军中、通敌……这几个词凑到一处，分量比杭州泊云寺重了何止十倍。兵部派来的是什么人、秉性如何、可不可信，我一概不知；这一路西行，等于只身入了一个全然陌生的局。

我定了定神，拱手应道：圣意如此，卑职敢不效命。只是不知兵部派来的是哪位大人，卑职何时动身，也好先行打点行装。

宋琥摆了摆手，语气里带着几分不耐：兵部那位，是从北京出发的，你二人不必在南京会合——直接约在兰州碰头。他嘴角挂着一丝若有若无的冷笑，兵部点的这位，名叫李观衡，是职方司的一位主事，今科二甲进士出身，入部未满一载，年纪不大、资历尚浅。本侯也还未曾见过其人。到了兰州如何接上头，兵部自有勘合往来，你进了兰州驿馆，自会寻到他。

他又补了一句，语气凉薄：前番沐雪为你找内守备申领的那块兵部通行令牌，你且继续带着。凭它沿途换马过关，一路走驿站的快路，以最快的速度赶到兰州。边事紧急，耽误不得。他说完，目光在我脸上又停了一瞬，慢悠悠补了一句，沈佥事是周新手下的能吏，又得国公府信重——如此少年得志，可是难得。只是边关上风高沙大，可比不得江南的温柔乡，更比不得国公府里有人替你兜底。此去一路，自己多长个心眼。