崇祯十年（1637年）十月九日，金陵，南京户部值房。

十月金陵的气候已经寒冷了。值房内气氛寒冷压抑，一众官员感觉自己由里到外的寒冷，不少人甚至冷的打颤。

他们神情惶恐，或三五成群聚在一处，窃窃私语，语声中满是忐忑。

“你说……天子会不会也把咱们流放到南洋去？”一个户部郎中惶恐道。

“应当不会吧。若要流放，早就动手了。再说，我等不过是依命行事，上头的任命又不是我们定的。韩阁老的人都没事，天子怎会留意咱们这些小虾米？”

话虽如此，说话之人脸色依旧灰白，神情不安，无人能料到自己前途究竟如何，是抄家斩首，还是全家流放南洋，又或是侥幸得赦。

正惶惶间，南京六部尚书，韩爌丶侯恂丶孙居相丶吕维祺丶张延登丶郑三俊，一同进院。他们扫了众人一眼，径直入了值房内堂。

不少人见状，略略松了口气，六位堂官尚在，天子未加清算，那他们这些小吏，大约也不至遭殃吧？

然而六人刚进内堂，又一人到了，便是新任东阁大学士洪承畴。

众人纷纷行礼，态度极其恭敬，甚至带着讨好的神色，洪承畴刚到金陵便被任命为东阁大学士，显然是天子心腹，未来必然宰执大明。

此刻洪承畴双目微红，面有倦色。他一夜未眠，将南直隶所有铁路商社的资料从头厘清，只在凌晨草草合眼了一个时辰，便又赶了过来。

进了值房，他拱手笑道：“韩阁老，诸位都到了。”

“拜见洪阁老！”韩爌六人齐齐行礼。他们已得消息，洪承畴正式被天子任命为东阁大学士。

洪承畴摆手道：“各位阁老客气，某是晚辈。”

话虽谦逊，行动上却毫不客气，径直坐上了首位，随即抬手示意：“各位阁老请坐。”

韩爌六人依言落座。

洪承畴将自己连夜整理的文册取出，摆在案上沉声道：“这是我昨晚整理的铁路商社资料。南直隶共有十五家铁路商社，不愧是江南富庶之地，天子在北方修了十五年铁路，不过五家商社，江南短短四五年，便冒出十五家，募资总额超过两千五百万元。”

韩爌等人闻言，神色皆是一僵。十五家商社不假，但真正修成的铁路，只有一条。

更令人难堪的是，虽说募了两千五百万元，除第一条铁路花去的两百多万元，其余铁路几乎没有铺设一里铁轨，现在说铁路商社，只怕来者不善。

果然，洪承畴语气转厉道：“据本官整理，除金陵至松江府的铁路完工外，其余商社，有的只修了几座车站丶购进一些铁轨，有的连征地都未完成。

更有甚者，仅凭一张铁路示意图，便募集三百万元，此等行径，简直是坑害江南百姓！

我再查下去，这两千五百多万元里，真正用于购置机械丶铁轨和修筑铁路的，不足四百万元，剩下两千一百万元，已不知所踪。这笔富可敌国的财富，就这么凭空消失了。”

韩爌等人自然清楚银钱去向，发往金陵新军，充作官员兵士俸禄，落入勋贵大族私囊，层层盘剥，某种意义上江南崩盘便始于此。

但他们从一开始就不怀好意，就没想着用这笔钱来修铁路，而是填补税收的亏空，崩溃自然是不可避免之事。

洪承畴厉声续道：“此为江南第一大案。本官请诸位阁老配合，查清这笔钱究竟流往何处，幕后黑手又是谁。天子已下明旨：无论查到何人，即便皇亲国戚，亦严惩不贷。”

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韩爌等人心下了然。他们都是宦海浮沉多年的人精，岂会听不出天子的弦外之音？

江南哪有什么皇亲国戚？天子这是借铁路股票案，剑指江南勋贵与世家大族。

虽然江南投降了，天子对江南士绅大族不满，由来已久，如今要开始清洗了。

六人彼此对视，目光中皆有犹疑。有人欲开口相劝，却终究咽了回去。

劝什么？

劝天子莫要激起江南动荡？

简直是笑话。江南与朝廷断联七年，如今说是被天子再次征服，天子亲率新军兵临金陵，拿“动乱”来要挟他，不过自取其辱。

但他们也清楚，铁路商社几乎将江南顶级士绅大族都有牵连。若彻查下去，规模恐怕不逊于太祖年间的四大案。

而按天子对江南士绅的积怨，只怕还远有过之。承办此案，注定遗臭万年，谁愿沾手？

这个时候六人才有点恍然大悟，天子不处罚他们，是想让他们来背黑锅，经手铁路商社案件，必然牵连到整个江南的士绅大族。

“”

韩爌沉吟片刻拱手道：“老夫在江南这些年，心力交瘁，有负天子所托，未能管好江南。老夫情愿告老还乡，乞天子成全。”

他累了，不想再挣扎。哪怕天子赐死，或贬往南洋，他也认了，年过七旬，时日无多，实在不愿临了背上酷吏骂名。

侯恂也站起身来，正要开口。

洪承畴淡然打断：“侯尚书，您年未五旬，也要告老？”

侯恂点头道：“某家治理江南无方，愧对天子，请辞。”

哪怕天子流放，他也不想牵扯进去啊。

洪承畴目光扫过其余几位南京尚书，见他们神色相仿，皆是意欲抽身。这些人年事已高，侯恂算是最年轻的，谁都不想在暮年背负恶名。

洪承畴淡然道：“韩尚书，您的孙儿如今在水利学院就读，眼看就要毕业了，您不想去看看他吗？”

韩爌神色微动，要说她这个年纪除了最关心自己的身后名之外，就是他那个孙子了。

洪承畴又转向侯恂：“侯尚书，令郎在数学院名列前茅，深得院长赏识，如今仍在机械一行钻研。但若您被天子问责，只怕令郎前途堪忧。”

“卑鄙！”六人心中暗骂。他们的土地虽被分了，家族却未遭清算。洪承畴这番话分明是威胁，若不配合，家族子弟不但前程无望，甚至可能被追究牵连，这是他们最不愿看到的。

韩爌想到爱孙，终是屈服了。他苦笑道：“洪大学士，您打算如何行事？”

洪承畴道：“十五家铁路商社，整合为一，成立南直隶铁路商社。而后把铁路逐一修出来。铁路网一旦建成，整个南直隶必大有发展，此亦功德无量之事。”

侯恂苦笑：“若按这些规划全数修建，少说也需两千万以上，这还是往低处算。”

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洪承畴道：“钱自然有，谁拿了，谁吐出来。魏国公府所有银钱丶股份，天子已明言，尽数充作铁路商社建设资金。魏国公一家便有百万元。再令其余各家连本带利偿还，莫说两千万，三千万也凑得出来。”

韩爌内心一惊。天子不会放过江南世族也就算了，居然连勋贵都不放过！

洪承畴又道：“第二，此次股灾中，受害最深的，是那些买了铁路股票的普通百姓。他们倾家荡产，卖儿卖女，甚至丢了性命。如今最要紧的，是保住他们的利益。本官请教过天子，天子示下：可按股本，每年发放4%股息，连发三年，共计12%。”

“老朽等无异议。”六人对股票之事本不甚了了，既洪承畴已有定见，便不再争辩。

金陵，聚宝阁。

这里曾是金陵金融中心，而今门可罗雀。天子初入金陵，卢象升开仓放粮，物价平抑，但城中百姓仍处惶恐之中，街面行人寥寥。

这时，矿业钱庄走出几名夥计，人手一面锣，边走边敲，高声喊道：

“天子有令，南直隶十五家铁路商社，合并组建南直隶铁路商社，由朝廷注资，重启铁路建设！

所有持股股民，可享三十年分红！

为弥补股东损失，凭股票连发三年股息，每年四分，共发一厘二分！”

锣声与喊声沿着金陵长街一路传开。

未买股票者不过听听罢了，但那些买了股票的百姓听到这消息，顿时惊喜交加。

一名中年男子不顾安危，从自家院中奔出，拉住夥计问道：“小哥，我没听清，铁路商社又要开工了？”

夥计笑道：“没错！天子主持，将所有商社合并，重新开工。为弥补各位损失，凭股票领取股息，每年四分，连发三年，共一厘二分。请往矿业钱庄领取。”

这人当年买了三百两铁路股票，按此说法，他能领到三十六元股息。股票非但未成废纸，反倒真成了他当初所盼的“铁杆庄稼”。

他激动得高喊：“陛下万岁！陛下万福！”

周围闻声的百姓也纷纷跟着高呼，声浪一阵高过一阵。

一众手里还握有铁路商社股票的股东，蜂拥涌向矿业钱庄，争先恐后递上股票：“掌柜的，咱们的股票今日就能分红吗？”

掌柜抬手压了压，高声道：“可以！但有一桩事要先说清，新成立的南直隶铁路商社，诸位手中的股票转为优先股，照常分红，但不参与日常管理，正常情形下也无表决权。

分红时限为三十年，三十年后，铁路收归朝廷。”

“啊？不是铁杆庄稼么？三十年就要收回？”

掌柜翻了个白眼：“客官，您这铁路股票早成了废纸，是天子怜悯诸位，才重新注资，还许三十年分红，让您这白纸股票重新变银子不说，还翻了几倍，还不知足？莫要得寸进尺了。”

那名股东连忙拱手：“是我糊涂了，是我糊涂了！我买了三家铁路商社的股票，您瞧瞧。”

掌柜接过股票，仔细验看，核验无误后道：“按每年四分股息，连发三年，共给您三十六块。”

说罢，递过价值三十六元的银票。

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那人颤抖着接过银票，几乎落下泪来。如今他住在贫民窟，外头还欠着债，这笔钱无异于将他从泥潭中拉了出来。