十门火炮、三十个炮手，整齐列队于试验场。前方三百步、五百步、一千步处，分别画好了靶子，每个靶子中央放着一只大水缸，插着小红旗，方便炮手瞄准。

新式佛郎机火炮一字排开，每门炮都有炮车和固定架，炮管前后设有准星和照门。此时数学尚不发达，火炮校准只懂得直瞄，尚不知曲射与弹道抛物线为何物。

张鼐挥舞令旗，指挥炮手整齐划一地操作。首先瞄准三百步外的靶子。

三点一线——准星在前，照门在后，准星置于照门中央。按照距离远近，旋出引信管的长短。在子炮中先放入发射火药，捣实，再装入开花弹。最后在母炮炮管尾部插入捻药线。

开炮令旗一挥，炮手果断用火绳点燃引线。

“呯——”

一声沉重的闷响，大地微微抖动。十道火光几乎同时喷出，炮弹在膛内剧烈爆炸产生的膨胀气体推动下，以极快的速度向目标飞去。

不过瞬息之间，三百步外便传来爆炸声。只见火焰一闪，震天动地的轰鸣响起，黑烟腾起数丈之高。靶子内的旗子和水缸被彻底击毁，碎片四散飞溅。

张鼐激动地大喊：“好！好！炸得好！被这样的炮击中，方圆三四步以内，别说是无甲士兵，就是三层重甲的铁骑兵中炮，也会人马俱丧！”

接着又试射了五百步、一千步外的目标。开花弹威力依旧巨大，偏离也不远。

张鼐意犹未尽，亲自将引信旋到最大，又在炮膛内加入更多发射药。捣实后，他接过火绳，俯身点燃药池。

一声巨响，炮口喷出长长的火舌，但这一次，看不到弹着点。

数息过后，远处才传来沉闷的爆炸声。半柱香的工夫，一个哨兵骑马奔来，向张鼐、李侔禀报：“炮弹在三里外爆炸，炸断了一棵小树！”

张鼐大喜：“看来，一千步还不是此炮的上限！”

李侔微笑着走过来，点头道：“我们也进行了数轮试验，目前还算可靠，未曾出现炸膛。但也难保没有意外，关键在于引信——偶尔会出现引信未被点燃便被弹射出去，成了哑弹。”

张鼐点头，挥手道：“不必苛求完美。凡是新造之物，必然有缺陷，只要将其控制在可控范围内，便可放胆去用。我看这些开花弹威力巨大，可堪使用！”

李侔又问道：“你来麻城，我大哥可有什么话要你带来的吗？”

张鼐顿了一顿，从怀中掏出一封信，说道：“只有一封给麻城留守官员的信。”

李侔接过一看，只见信封上写着：麻城匠作营诸将亲启。

李侔知道这是给众人看的，不是他一个人的信件，便不急着拆开，只说道：“走，我们回去商议。大哥一定有大事吩咐。”

张鼐命火器营的炮手收拾火炮弹药，自己翻身上马，与李侔并辔，向匠作营走去。夕阳西下，将两人的影子拉得老长，匠作营的炉火映红了半边天空。