行至匠作营，夜色早已笼罩麻城城郊，炼铁工坊与铁匠坊内依旧灯火通明，灼热的炉火穿透木窗，将夜色染成一片橘红。工坊施行两班轮值制度，白班工匠拖着疲惫的身躯陆续下工，简单收拾工具、擦拭满身煤灰之后，便由夜班工匠接续上工。炉膛内炭火熊熊，风箱往复拉动，呼呼的风声夹杂着铁锤捶打烧红铁坯的铿锵声响，昼夜不曾停歇。
铁匠坊内数盏油灯悬于梁下，昏黄的光晕铺洒在宽大的木案之上。方以智正伏案执笔，专心绘制红夷大炮的分模图纸。粗糙的麻纸铺在案上，碳笔游走纸面，刷刷的落笔声清晰可闻。他时而凝神思索，指尖无意识摩挲着纸面，时而紧锁眉头，反复比对脑海中的尺寸构想。铸造大炮模件最难之处，便是模块拆分，既要保证炮管结构稳固，耐受火药巨大冲击力，又要兼顾施工可行性，尽量简化分块方式，方便工匠浇铸、打磨、拼合，若是模块过于繁复，不仅浇铸极易出现砂眼气孔，后期组装更是耗时费力，难以快速批量造炮。无数细节盘旋心头，让他久久难以落笔。
就在这时，一阵脚步声自坊外传来，李侔、张鼐、钱江海一行人推门走入工坊。骤然响起的脚步声打断了方以智的思绪，他缓缓放下碳笔，抬眸望向来人。
李侔环视屋内众人，沉声开口：“诸位且留步，咱们一同商讨军师送来的书信。”
话音落下，隔壁工坊的王宗典、张大鲁听见动静，也快步赶来，围拢到木案四周。屋内油灯摇曳，所有人的目光都落在李侔手中那封书信之上。李侔将信纸缓缓展开，借着灯光朗声诵读：
“德齐、密之兄、宗典兄、张大鲁师傅、苗里堔师傅、赵铁砧师傅并诸位工匠师傅：
匠作营至关重要，各项生产务必加紧。火器为先，尤以火炮为重，鸟铳次之。开花弹和鸟铳的改进不知进展如何？盼望你们的好消息来。
目前虏事日益紧张，襄阳虽近来取得大捷，但形势依然严峻，赣北一线清虏来势汹汹，激战正酣。清虏湖广新败，金砺、叶臣所部尽数覆灭，清廷绝不肯善罢甘休，必然整顿兵马，调集各地兵马来犯。届时我军将要承受南北两面压力。
我们于襄阳整军练兵，一方面操练骑兵，一方面演练火器，想要击破清虏八旗铁骑，唯有依靠这两样利器。只是眼下火器缺口依旧巨大，只能先行训练火器手，静待诸位铸造更多铳炮送达。此事万万不可拖延，务必抓紧落实。
军中筹措三十万两白银，已由张鼐押送带回。这笔银两用作粮饷、工匠薪饷，以及采购各类冶铁、造炮物资。
战事形势日趋紧张，岩暂时无法离开襄阳，需要坐镇防备清虏大规模进攻。麻城一应事务，全权托付诸位，还望尽心竭力，切勿松懈！谨记！
岩顿首再拜！”
李侔读完信纸，脸上露出诧异之色，转头看向张鼐：“白银三十万两？原来你此行还押送银两归来？”
张鼐面露笑意，低声回道：“军师再三密嘱，此事不可轻易向外泄露风声。三十万两白银已经安全押送至麻城，由我麾下数百亲兵严加看管。明日便可悉数交付给德齐兄，待银两交割完毕，我的任务才算圆满完成。”
众人静静听完书信内容，心绪久久难以平静。军师李岩远在襄阳，身处战事前沿，依旧时刻挂念匠作营火器打造，字里行间满是忧虑与期盼。而三十万两白银如期送达，更是解了匠作营燃眉之急。工匠薪饷、矿石采购、煤炭补给，处处都需要银钱支撑，这笔巨款到来，所有人都为之振奋。
方以智轻轻抚过桌上的分模图纸，长叹一声：“军师看得透彻，八旗骑兵来去迅捷，若无足够火炮、鸟铳压制，正面交锋必然损失惨重。我们铸炮、造铳，便是前线将士的依仗。”
李侔环视一众工匠头领，语气郑重：“诸位，军师的嘱托字字千钧。火器生产必须再度提速，一刻也不能耽搁。倘若火器供应跟不上，前线将士便难以抵御清虏大军。明日一早，我们先把饷银逐一下发，让所有工匠安心劳作，鼓舞众人士气。”
王宗典、张大鲁等人纷纷点头应下。这些老工匠常年扎根工坊，深知火器对于战局的意义，当即商议起后续工坊排班、原料调配事宜，直至夜半才各自散去。
时光匆匆，又过数日，一匹快马自襄阳疾驰抵达麻城，军情急递送入匠作营。书信依旧是李岩亲笔所写，信中言明南方战事愈发吃紧，大顺军筹划向陕西、河南进军，急需大批火器装备全军，命令匠作营尽快运送火炮、鸟铳等军械赶赴襄阳，能多造一件，前线便多一分胜算。
麻城诸将读完急信，不敢有半分耽搁，立刻分头行事。一部分士卒赶往库房，清点已经完工的火炮、鸟铳，整理铅弹、新式开花弹以及调配完成的火药，有序装车；另一部分人奔赴各个工坊，督促工匠加紧赶制尚未完工的半成品火器，争取尽快完成浇铸打磨。
自此，整个匠作营迎来前所未有的忙碌。炼铁工坊日夜生火，熔炉不间断冶炼生铁；铁匠坊铁锤起落不息，工匠们轮番上阵，无人叫苦。原本每日轮换两班的规矩，如今更是极限运转，工坊之内灯火彻夜不熄。人人心中都清楚，前线战事迫在眉睫，多赶制一门火炮，前线将士便能少流许多鲜血。在众人同心协力之下，工坊整体生产效率比平日足足高出两倍。
短短数日之内，所有筹备工作全部就绪。完工的火器、弹药悉数装载于大车之上，留守麻城的大顺军将士护送车队，一路向举水码头行进。货物在码头转运上船，沿举水河顺流而下驶入长江，再折入汉江航道，最终抵达襄阳。
走水路运输，不仅单次运载量远超陆路，行进速度更是陆路的两三倍，能够最大限度节省时间。船队扬帆起航，载着麻城匠作营数千工匠日夜赶制的军械，奔赴襄阳。