二月初五，崇祯皇帝生日的前一天。

天还没大亮，午门外已经聚满了人。

朝房里比平日挤得更满，连廊下都站着人。各部院的官员按衙门聚成几堆，互相拱手作揖，说着“明日万寿”之类的客气话。有品级低的挤不进屋子，就只好站在院子里，竖着耳朵听屋里的动静。

“张大人，明天万寿节的贺表，你们礼部拟好了？”

“早就拟好了。薛阁老亲自改了一遍，昨儿个才定稿。你那边呢？”

“我们都察院简单，跟着走流程就是了。不过听说今年有捐饷这一项，各衙门还得再报一次捐银数目，可把那些书办忙坏了。”

明天就是皇帝的生日，按照惯例，在万寿节的三天里，百官要上表称贺，宫中要设宴，京城要张灯结彩。

虽说国难当头，济南还围着，卢象昇下落不明，但面上的喜庆还是要有的。崇祯皇帝节俭，万寿节的排场一年比一年小，可再怎么小，该走的流程也不能省。

就是这“不能省”三个字，让多少官员昨夜没睡好。

不少官员坐在灯下反复斟酌贺表里的措辞，生怕一个字不对便惹了圣怒。

皇极殿内张灯结彩，数百支蜡烛将大殿照得亮如白昼。御座上方悬着一块匾额，上书“万寿无疆”四个大字，金粉描边，是新做的。

殿内两侧摆满了鲜花和果品，以至于空气里都弥漫着花果的甜味。百官按品级列队，身着朝服，上面各色的图案在烛光下栩栩如生。

崇祯皇帝坐在御座上，穿了一身崭新的龙袍，头戴翼善冠，面容虽仍显清瘦，但比平日多了几分精神。

没人愿意在生日板着脸，皇帝也是。

国家再难，日子还是要过的。济南的事，等过了生日再说。卢象昇的事，也得等过了生日再说。

王承恩站在御座旁边，脸上挂着笑。他今日也换了新袍服，金线绣的纹样在烛光下闪闪发亮。

手里那本礼单册子比平日见到的厚了两倍都不止，封皮用黄绫包着，里面密密麻麻地记着各衙门、各藩王、各勋贵的进献。

“皇上万岁万岁万万岁！”

百官跪倒，山呼万岁。

崇祯皇帝抬手，“平身。”

群臣谢恩起身，分列两侧。

薛国观出列，跪倒，从袖中取出一份写好的贺表，高声朗读。

“皇上承祖宗之基，秉天地之德，宵衣旰食，日理万机。九边赖圣威以镇抚，万姓沐皇恩以生息.....”他念到这一段时，声音格外高了几分。

贺表写得文采斐然，从太祖开国到当今圣上，从文治到武功，从百姓安居到边疆靖宁，洋洋洒洒上千言，把崇祯皇帝夸成了千古一帝。

崇祯皇帝听着，面上忍不住挂着笑。他知道这些话大半是假的，但好听的话谁都爱听，何况是过生日。

薛国观念完贺表，崇祯皇帝点了点头，“薛阁老辛苦了。”

“臣不敢。”薛国观叩首，“皇上圣德格天，万寿无疆。臣等只是据实陈词，不敢有一字虚美。”

崇祯皇帝笑道：“你起来吧。”

薛国观谢恩起身，退回班列。

王承恩向前一步，展开礼单册子，高声念道：“内阁首辅刘宇亮，进献白玉如意一柄，端砚一方，捐银两千两！”

他顿了顿，目光扫过群臣。刘宇亮还在府中待参，人没来，礼到了。

见崇祯皇帝脸上没什么格外的表情，王承恩便继续念下去。