八月初九，柳沟村。

赵甲长蹲在自家门槛上，烟杆叼在嘴里，半天没吸一口。他今早起来右眼皮就跳，跳得他心里像揣了只兔子，扑通扑通的。他把烟杆在门槛上磕了磕，站起来，往村口张望了一眼。

村口那棵老树底下，几个老汉蹲着下棋。一个老汉走了一步卒，另一个老汉想了半天，伸手去摸车。旁边看棋的比下棋的还急，嘴里嚷着“抽他马抽他马”。

除此之外，没有别的动静了。他不由得长长出了一口气。

他正要转身进屋，耳朵忽然竖了起来。远处传来马蹄声，一阵一阵的像是敲鼓。他脸色一变，连忙把烟杆别在腰后，快步往村口走。

走了一半又停下来，回头朝屋里喊了一嗓子，“婆娘，把鸡赶圈里去！”

屋里应了一声，赵甲长没再管，拖着步子往村口赶。

马蹄声越来越近了。村口下棋的几个老汉也听见了，纷纷抬起头来往路上望。

“来了！来了！”

五个穿皂衣的税吏。打头那个姓周，叫周铁山，是泰安州的税课大使。他穿一件青布皂衣，腰里系着牛皮板带，挂着一把刀。手里攥着一本册子，破烂的像被人翻了几百遍。

他身后四个人，皆是一样的打扮，骑着杂色马，一个个板着脸不说话。

赵甲长满脸堆笑，连忙迎上去，“周差爷，您来了。路上辛苦，快进屋喝碗茶。”

周铁山没理他。他从马上跳下来，翻开手里的册子，眼睛盯着上面密密麻麻的字。

“老赵头，柳沟村今年夏税收上来了没有？”

赵甲长的笑容僵在脸上，“周差爷，今年的收成您也看见了。鞑子过境，庄稼毁了一大半。乡亲们连饭都吃不上，哪有钱交税？您能不能行行好，缓些日子.....”

周铁山抬起眼皮，看了他一眼，“我还没说交多少呢，怎么就说没钱，莫不是敷衍我？”

“没没没！”赵甲长连忙摆手，“俺哪敢敷衍您啊，周差爷。”

“不敢就好。”周铁山把册子往赵甲长怀里一塞，“把人都叫出来。挨家挨户，算。”

赵甲长的脸色白了，颤抖着接过册子。旁边一个年轻人连忙跑进村子中央，敲着锣喊道：“都出来！都出来！上面的差爷来了！”

锣声在村子里荡开，惊得树上的麻雀扑棱棱飞起来。

不到一炷香的工夫，村口的老槐树下就聚满了人。男女老少，黑压压一片，个个面黄肌瘦，衣裳打着补丁。陈元宝被他娘牵着，站在人群前面，眼睛东张西望。

周铁山把册子翻开，翻到柳沟村那一页，“柳沟村，在册人丁八十七口。”

赵甲长连忙凑上去，弯着腰道：“差爷，那是鞑子来之前的数。鞑子过境，死了的、跑了的，现在只剩下......”

“册子上写的八十七口，我就按八十七口收。”周铁山头也不抬，“哪怕只有一个人了，那也是你们的事。朝廷的税不能少。”

赵甲长还想再说，可周铁山不给他机会，继续道：“应纳税银四十三两五钱。夏税粮四十一石，折银二十两五钱。辽饷、剿饷、练饷，三饷加派，每丁一两二钱，共银一百零四两四钱。”

“火耗每两加三分，共银.....”

他停了一下，把册子翻到最后一页，看了看上面用朱笔写的批注，“老赵头，你自己算算，免得又说我算错了数。”

“是....是。”赵甲长掰着指头，算了半天，只见他面色越算越难看。

四十三两五钱，加二十两五钱，加一百零四两四钱，再加火耗。

拢共近一百八十两银子。

柳沟村八十七口人，男女老少全算上，一年到头也挣不了一百八十两。何况现在只剩下不到五十口人，地荒了一半，饭都快吃不上了。

“差爷.....”赵甲长的声音在发抖，“这.....这也太多了，乡亲们实在交不起啊！”

“如何就交不起？”周铁山将册子举起来，给在场的人看，“上面黑纸白字，写得清清楚楚，我周某也没有多收谁一分钱。”

“你们说交不起，难道是说朝廷的制度有问题？”

赵甲长连忙摆手道：“俺可没这么说啊，周差爷。俺哪敢说朝廷的不是，俺就是....就是.....”

他“就是”了半天，就是没说出个所以然来。

人群里嗡嗡地响。村民们你看我，我看你，脸色都不好看。

张柱子从人群里走出来，站在赵甲长身边。

“差爷，鞑子过境，杀了俺们多少人？又跑了多少人？你看看，现在村里拢共就这些劳力。地荒了没人种，粮食还没收，你让俺们拿什么交？”

另一个税吏从周铁山身后站出来，上下打量了张柱子一眼，“你是户头？”

“张柱子，柳沟人。”

“说的好！”周铁山把册子往胸前一拍，正色道：“我来告诉你，为什么鞑子能屡屡破关而入？”

“没别的原因。就是因为朝廷的大兵吃不饱饭！大兵为什么吃不饱饭？就是因为没有饷钱！为什么没有饷钱？就是因为你们这群刁民不按律法交税！”

他把册子往腋下一夹，双手叉腰，目光扫过人群，“今日这税，你们交也得交，不交也得交！”

陈大牛从人群里走出来，站在张柱子旁边，“差爷，我家就剩三口人了。我爹没了，我娘没了。就剩我和元宝，还有他娘。您不能按五口收啊。”

周铁山看了他一眼，“报上去了吗？”