“朝廷？”女人冷笑了一声，剑从鞘里抽出一截，寒光一闪，“朝廷算什么东西？”
周铁山的眼皮跳了一下。这话要是搁在城里，够杀头抄家的。可这话从她嘴里说出来，轻飘飘的不当回事。
女人把剑完全抽出来，剑尖抵住周铁山的胸口。
刘把总连忙磕头道：“好汉奶奶，求求您，别杀我们。我们就是当兵的，上头发话叫干啥就干啥，不是我们要抓人....”
女人没有看他。
刘把总从怀里掏出银子，双手捧着，举过头顶，“这是我们身上的银子，都给您。您放我们一条生路....”
这下，女人的嘴角稍稍动了一下。
刘把总以为她嫌少，转身朝那些兵吼，“都他娘的把银子掏出来！包括那箱子税银！快！掏出来！”
官兵们纷纷从怀里掏出银子、铜板，有的从靴筒里摸出私藏的碎银，扔在地上。叮叮当当，银子滚了一地。
那半箱子封好的税银，也被两个官兵合力抬着，摆在了面前。
刘把总又朝女人磕头，“好汉奶奶，就这些了。您行行好....”
好汉奶奶？
这称呼倒是稀奇。
龚求娣终究还是忍不住笑了一声，只是被黑布蒙着，闷闷的。
“既然叫得好听，我可以放你们走。只是你得把百姓们放了，银子也让我们带走。”
刘把总连忙磕头，“谢好汉奶奶！谢好汉奶奶！”他爬起来，朝那些兵挥手，“放人！快放人！”
“不能放人！”
刘把总的脸一下子白了，连忙转过头看着周铁山，“周爷！你到底想要干什么？”
“我要把他们带回去。”周铁山直直地面对着龚求娣，“这些欠税的刁民，只有带回去才能逼他们交出银子。”
龚求娣原以为这些官兵把百姓押回去，是要勒索几个钱，吓唬吓唬就放了。没想到这个穿皂衣的，是真要把人押回衙门定罪。
“你押他们回去，打算怎么处理？”
“打也好，杀也好，那是州衙的事，自有王法管着。”周铁山坚定道：“你劫官道，抢税银，掳人犯，哪一条不是死罪？你救了他们，回头官府再抓，抓回来打得更狠。你到底是救他们，还是害他们？”
刘把总几乎要哭了。
他拉住周铁山的袖子，使劲拽他，“我的周爷哟！你说说你一个月赚几钱银子，玩什么命啊！咱就这么空手回去，无非被训诫一顿了事，你再多嘴，恐怕就真没命了！”
周铁山甩开他的手，站得笔直。
那些兵也纷纷开口劝。
“周大使，你就别犟了.....”
“人家上百号人，咱们打不过.....”
“回去就说被劫了，知州大人也不能把咱们怎么着....”
周铁山没有理他们。
龚求娣把剑往前送了半分。剑尖刺破胸口的衣裳，“朝廷给了你什么，值得你这么为朝廷卖命？”
周铁山正色道：“朝廷就是道统，我为道统卖命有什么问题？”
龚求娣冷笑了一声，“好一个道统！颜抚台那么守道统的一个人，怎么被狗皇帝杀了！？”
周铁山的眼睛眯了一下
他忽然想起秦知州那天说的话，“颜继祖的家丁，领头的还是个小娘们。习得一手好剑法。”他的目光落在女人露在黑布外面的眉眼上，看了几息。
说时迟，那时快。
周铁山一个箭步，一把扯掉了女人脸上的黑布。
“你们就是颜大人手下的家丁？！”
龚求娣的眼睛里闪过一丝慌乱，连忙捂住了自己的脸。
但一瞬间的功夫，所有人都看清了。那模样，分明是一个稚嫩的姑娘家。
“找死！”
一个大汉迅速驱马冲上前来，一鞭子抽在周铁山脸上。
“啪！”
那一鞭子来得又快又狠，周铁山只觉眼前一花，整个人就栽在了地上。他趴在地上，感觉半边脸火辣辣的，尝到嘴里一股铁锈味，是血。
刘把总跪在旁边，看着刚刚发生的一切，浑身发抖，“这下真完了....完了.....”
龚求娣一手捂着脸，一手用剑死死抵着周铁山的喉咙，“既然是你求死！就别怪我不客气！”
周铁山趴在地上，仰着头，已经做好了赴死的准备。
“求娣！”
一声叫喊，让龚求娣手里的动作一滞。
她顺着声音，在人群里不断搜寻着，最终落在了一个胡子拉碴，衣裳破烂的男人身上。
是朱以海。
龚求娣看了他好几息，眼神里有一丝恍惚，像是想从这张脸上找出记忆中的那个人。那时候，朱以海被关在龙角寨的柴房里，身上虽然脏，但绝不至于如此落魄。
再看看现在站在她面前的这个人，像活生生老了十岁。
“朱公子。”她叫了一声，有些诧异他怎么会在这里。
“求娣。”朱以海往前走了一步，“把剑收了。这些人........”
他看着跪了一地的官兵，“他们都是无辜的。周差爷只是奉命收税，没有故意刁难。你杀了他，就真的回不去了。”
龚求娣低头看着周铁山，他侧着脸趴在地上，一只眼睛斜着看她。
周铁山不怕死。或者说，他早想过会死，因为在办差中见过太多活不下去的人，他知道迟早有一天会有人把刀架在他脖子上。
龚求娣手腕一翻，剑刃横过来，用力一抹。
血从周铁山的喉咙里喷出来，喷在龚求娣的衣襟上。
周铁山的身体猛地抽搐了一下后就不动了，那本从他怀里滑出来的税册，纸张一页一页地红了。
朱以海呆在原地。在他的印象里，龚求娣应该是腼腆的，温柔的，可周铁山死得那么干脆，让他连阻止的时间都没有。
龚求娣站起来，把剑上的血在周铁山的衣服上擦了干净。
“朱公子，回不去了。”她苦笑一声，“早就回不去了。”
“我爹被鞑子杀了。”她缓缓说道：“我娘为了让我活下去，在我面前，用箭戳穿了喉咙。我抱着她，她的血把我全身都染红了。”
“那时候，我以为我活不成了，是颜大人收留了我。后来，我认了颜大人做干爹，还学了一身武艺。我以为日子就会这么过下去，平平淡淡的，有饭吃，有衣穿，有人管。可是.....”
她的声音发抖了，“可是干爹也被杀了。被狗皇帝杀了。”
她看着朱以海，眼睛里的火在烧，“你告诉我，这世道，我怎么回得去？”