柳沟村外的空地上，赵甲长正蹲在自家门口抽旱烟。他抽完一锅，把烟锅在鞋底上磕了磕，又装了一锅。他抽的不是烟，是心事。

这么久了，柳沟的日子是头一回好过。不用交税，没人来催粮，朱公子说往后还要在山下开地。可越是这样，他心里越不踏实。

他活了大半辈子，什么都是拿命换的，哪一回安生日子不是过几天就没了？

他把烟锅叼在嘴里，眯着眼看村口。冬麦刚露了针尖大的芽，稀稀拉拉的。他想着等开了春，番薯种下山，麦子再长起来，柳沟才算真正站住脚。

就在这时，村口传来一阵急促的脚步声。赵甲长抬起头，只见一个穿着灰布短褐的中年汉子跌跌撞撞地跑过来，后面跟着三四个年轻人，都是面黄肌瘦，气喘吁吁。

那汉子他认得，是隔壁王庄的王德厚，以前在泰安州交税的时候碰过几回面，算不上很熟。

“赵甲长！赵甲长！”王德厚跑得上气不接下气，到了跟前，更是腿一软差点栽倒。

赵甲长连忙扶住他，让到门槛上坐下，“老王，你这是怎么了？”

王德厚喘了好一会儿，才直起腰。

“出事了。”王德厚颤抖着声音道：“.....一群....一群贼人占了我们村。”

“谁？”

“就是老石头他们！”

赵甲长的手一抖，烟锅里的火星子差点掉下来，“啊？他们有多少人....”

“少说有五百。”王德厚咽了口唾沫，“带头就是那两个，老石头虽然左手不灵光，可刀使得厉害，咱们村好几个精壮都折在他手里。”

“长生鬼是个使长枪的瘦高个，枪法歹毒得很。他们占了村子，把乡亲们关在自家屋里，不许出来。我是趁夜里翻墙跑出来的，想来找你一起，去泰安报官。”

赵甲长的脸色变了。

报官？

他哪敢去泰安？

周铁山和刘把总死了才一个月，泰安州衙八成正在严查。他躲还来不及，自己送上门去，那不是找死吗？

“老王，你先别急。”赵甲长把他拉进院子，让儿媳倒了两碗水，“报官的事，从长计议。”

王德厚急了，“这还有什么议的？再不去报官，我们村人都要死绝了！到时候又养成刘化那般巨寇，你们柳沟也没好下场！”这话也说到了赵甲长心坎上。

赵甲长心里也怕，可他有自己的苦衷。

“官府能有什么用？”赵甲长耐着性子，“周铁山你认识吧？他带着兵去收税，估计也是遇上那伙贼人，连命都丢了。你指望官府，官府连自己的人都保不住。”

王德厚愣住了，“周大使死了？什么时候的事？”

赵甲长意识到自己说漏了嘴，连忙岔开，“我也是听说的，反正官府靠不住。你想想，就算你去报了官，想要出兵，就得一层层塞银子，你有吗？”

他这话半真半假。说官府靠不住是真的，说塞银子也是真的。让泰安州衙办些事，哪一回不要打点？

王德厚低头看着手里的碗，不说话了。

赵甲长拍了拍他的肩膀，“你先在这歇着，我去找个人商量商量。”

“找谁？”

“一会你就知道了。”