酒过五巡，菜也上了七八道。

秦宏宇夹了一筷子酱肉，嚼得满嘴流油，端起酒杯又抿了一口，眯着眼，一脸满足。孙茂才在旁边陪着笑，时不时给秦宏宇斟酒，又时不时招呼大家吃菜。

朱以海放下筷子，擦了擦嘴，“秦大人，有个事，我想跟你说说。”

秦宏宇端起酒杯的手停了一下，“朱公子请讲。”

“柳沟的税重得离谱，不知道秦大人知不知道。”

秦宏宇的笑容没有变，但眼神收了收，“朱公子，税是朝廷定的，不是本官定的。不论我知不知道，都得给上面交齐。”

朱以海继续道：“柳沟是小村，在册人丁八十七口，现在只剩下不到五十口。地荒了一半，没人种。鞑子过境，死了很多人，也跑了很多人，可册子没改，税还是按八十七口收。一年近一百八十两银子。大人，你说乡亲们怎么交得起？”

他顿了顿，“这些税，能不能不征了？”

孙茂才正夹着一块红烧肉往嘴里送，听见这话，连忙拿起帕子擦了擦嘴，嘴里含混不清地说道：“朱公子，这话可不能乱说。税收是朝廷的法度，皇上的旨意。”

“我们底下的官员，谁说了都不算，只有皇上说了算。你说不征就不征，那我们不成抗旨了？”

朱以海看着孙茂才，“皇上知道老百姓过得好不好吗？”

颜家忠正在喝酒，听见这话，连忙低声喝止，“以海，慎言！”

秦宏宇收了脸上的笑容，朝旁边侍立的下人使了个眼色。那下人连忙端了一碗热茶上来，放在朱以海面前。

秦宏宇端起自己的酒杯，朝朱以海举了举，“朱公子想必是贪杯了。来，喝口茶，醒醒酒。”

朱以海把面前的茶碗轻轻推到一边。

“大人，我没喝多。”

秦宏宇盯着朱以海，“那公子怎么想着让本官不收柳沟百姓的税收？”

朱以海看着他的眼睛，“因为我答应他们了。到了柳沟，大家有饭一起吃，有事一起扛。如今税收太重，大家伙都交不起，我要替他们想办法。”

秦宏宇愣了一下，然后笑了起来，“朱公子，恕我直言。你早就被皇上废为庶人了。哪怕你还是镇国将军，也没有权力去免除谁的税收。”

他也看着朱以海的眼睛，“你说你替他们想办法，你能想什么办法？”

“实在不行，我就替他们交。”朱以海说，“答应他们的事，就一定要做到。”

秦宏宇重复了一遍。“你来交？你替柳沟交税？”

“是。”

他解开一直放在旁边的荷包，伸手进去，掏出三个番薯并排摆在桌上，正对着秦宏宇。

秦宏宇的笑声慢慢收了。

他低头看着桌上那三个土里土气的东西，皱了皱眉，“这是何物？”

“番薯。”朱以海说，“就凭这个，可以替柳沟交税。”

吴大伴端着酒杯，往前探了探身子，仔细看了看那三个番薯，又看了看朱以海，没有说话。

秦宏宇把其中一个拿起来，在手里翻来覆去地看，又凑到鼻子跟前闻了闻，“周铁山以前跟我说过，你在山上种了个什么玩意儿，还说新开垦的田应当免税。本官公务繁忙，一直没顾上这事。”

他放下番薯，拍了拍手上的土，朝着吴大伴端起酒杯，“今天吴公公也在这儿，事情就办了吧。按照朝廷律法，新开垦的荒地免三年田税。”

“回头我让户房的人去一趟柳沟，把黄册和鱼鳞图册都记清楚了。该免的，一分不收。”

朱以海抱拳，“多谢大人。”

“不过.....”秦宏宇指了指桌上那三个番薯，“你说就凭这个替柳沟交税，这个....”

朱以海拿起一个番薯，“大人，这东西不挑地，旱涝都能收。我在山上种了一亩八分地，收了千把斤。”

“大人想想，要是把山下那些荒地都种上番薯，能收多少？”

“乡亲们不用再怕交不起税，不用再被逼得卖儿卖女。大人治下百姓安居乐业，朝廷考评上也是功绩。”

秦宏宇听得眼睛微微发亮，但他没有立刻表态。他把番薯放回去，靠在椅背上，“一亩八分地千斤？”

孙茂才也愣了，凑过来拿起一个番薯翻来覆去地看，“这东西，真能产那么多？”

“大人若是不信，可以派人去柳沟查看。地里的番薯刚收完，窖里还存着。”

秦宏宇没有接话，低头看着桌上那三个番薯。他心里在算账：

如果真有这么高的产量，柳沟的税确实不算什么。更重要的是，如果这东西能在泰安州推广开，荒地变成良田，流民变农民，他这个知州的政绩就大了。

“味道如何？能不能填饱肚子？”他忽然问。

朱以海愣了一下，“大人是说.....”

“光能产有什么用，中看不中用的玩意谁种？”

朱以海笑了，“大人稍等，我去做。”他站起来，把三个番薯拢在手里，转身就要往后厨走。

孙茂才连忙站起来拦住他，“哎，朱公子，这怎么使得？你好歹是客人，怎么能....”

“孙大人，一般的厨子没见过这东西，恐怕不知道怎么做。我自己来吧。”朱以海绕过他，径直往后厨去了。