绍兴七年八月廿三，牛皋的左军翻过方城山，往北去了。

五千人，旗不多，每一面都卷了边，是用了多年的老旗。牛皋骑在马上，一路嚼着炒黄豆，嚼得嘎嘣响，豆皮吐了一路。

鲁山城在晨雾里露出一角灰扑扑的墙头。城头上稀稀拉拉站着几十个厢军，旗杆上挂着一面褪了色的正黑狼头旗，旗角垂着，像晒蔫了的菜叶子。

牛皋看了半天，扭头对传令兵说：「去，喊话。」

传令兵策马出阵，举着铁皮喇叭朝城头喊：「岳太尉麾下左军牛统制令：鲁山守军，开门献城者免死。顽抗者，城破鸡犬不留！」

城头上嘀咕了一阵，探出个老厢军来：「牛统制！俺们是本地厢军，刘豫那会儿就没正经打过仗。孔彦舟在叶县，不归俺们管。俺们开门，统制莫杀俺们！」

牛皋咧嘴一笑：「开门！」

城门吱呀开了。门洞边跪着一个人，官袍穿得齐整，辫子剪了只剩秃瓢，帽子歪着，双手捧着一方县印。

「你是知县？」

「鲁山知县邹孕。」

牛皋盯着那方印：「前几日，这印捧给过谁？」

邹孕的手抖了一下，没答。

牛皋哈哈一笑，跳下马，把印从他手里拿过来掂了掂，又塞了回去：「拿着，接着当你的知县。孔彦舟那厮鸟在叶县？」

「在。屯了三千多人，城头上架了炮。」

牛皋留下五百人守鲁山、开仓放粮，自己带主力往东去。出城时，城头上已经换了旗，还是原先那面「宋」字旗，红底褪成了粉。邹孕没烧它，叠好收着了。

叶县的护城河比宗贤来时又挖宽了一倍，河底插了竹签。牛皋往前探了探，城头的炮就响了。铁弹飞过来，落在百步外的土坡上，砸出一个浅坑，弹了两下，滚进田埂里。

牛皋蹲在土坎后头，眯眼看着城头：「这炮够得着咱。」他回头问炮手，「咱那几门，够得着他不？」

炮手老刘，从前在耶律佛顶营里管过炮。他拍了拍身边一门牛皮炮的炮身：「够得着。就是这玩意儿不经打，外头裹的是牛皮，打多了要裂。」

「能打几轮？」

「一轮齐射能震住他，第二轮得省着用。第三轮就没了。」

牛皋想了想：「够了。打两轮，震他一下。城破了正好；城不破，咱再想别的法子。」

当天午后，四门牛皮炮架在叶县城北门外两百步处。牛皋亲自盯着炮手装填，火药是筛过的，铅弹是圆的，每门炮装了三斤药，弹重五斤。炮口对准城楼。

「放！」

四门炮几乎同时响。炮声像闷雷砸在地上，硝烟从炮口喷出去，黑乎乎一片。城头上那面正黑狼头旗被气浪一掀，歪了半边。北门城楼上的垛口塌了一块，砖石碎屑哗啦啦往下掉。城头的牛皮炮还在响，但打过来的铁弹明显少了。

牛皋等烟散了，看了看城头，对炮手说：「再打一轮，火药就省着些。」

第二轮打出去，城楼西北角塌了半边，城头守军乱了阵脚，有人往南跑。牛皋把铁蒺藜骨朵一挥：「前军，上！」

火铳手冲上去朝城头仰射，压住守军。云梯架上墙，牛皋亲自带人攀城。城头守军扔了几块滚石，砸倒两个，但后面的人接着往上爬。

当天夜里，孔彦舟带着几百亲兵从南门跑了。

牛皋没急着进城，他让火铳手沿着城墙搜了一遍，确认城中没有埋伏，才带人进去。叶县的粮仓里有八百石存粮，武库里搜出三百多杆三眼铳，还有十几桶火药。牛皋让人清点完武库，便吩咐开仓放粮。城里百姓从门缝里探出头，看见街上扛着粮袋的士卒，有人壮着胆子走出来，一个老汉走到牛皋面前，上下打量他，问了一句：「岳爷爷没来？」

牛皋蹲在县衙门口的台阶上啃干粮，闻言咧嘴笑了：「岳太尉在襄阳，俺老牛替他来的。」

老汉「哦」了一声，又问：「那岳爷爷啥时候来？」

牛皋把嘴里的干粮咽下去：「等打完仗吧。打完了仗，岳太尉来，给恁们修桥铺路。」

孔彦舟一跑，叶县剩下的两千多人归了他手下的王太保。王太保不敢在城里等，带着人往北撤，要过汝水投汝州。

汝水在叶县北面三十里，渡口只有两条船。牛皋追到时天刚擦黑。渡口上挤满了人，一条船刚划到河心，还有人扒着船帮往上爬，船身歪得快要翻了。

牛皋叫火铳手在河堤上排开：「朝渡口打两轮。」

五十杆三眼铳在河堤上一字排开，火药压实，火绳吹亮，第一轮齐射打在河滩上，铁砂子和铅弹把正在抢渡的金兵扫倒一片。第二轮打在渡口，几匹马受惊冲进河里，连人带马被水卷走。

王太保没挤上船。他带着十几个亲兵沿河岸往东跑，跑出二里地，叫牛皋的骑兵截住了。

马是在叶县缴的，骑手都是左军的步卒，骑得不算好，可人多。王太保的马被一枪戳翻，他爬起来刚拔出刀，两匹马一左一右夹上来，马上的人探身揪住他后领，把他按进了河滩的泥里。

牛皋策马过来时，王太保正被按在河滩上啃泥。牛皋翻身下马，蹲在他面前，用铁蒺藜骨朵敲了敲他的头盔：「你就是王太保？」

「是。」

「孔彦舟跑哪去了？」

「往北，往汝州跑了。」

牛皋站起来，对身后的传令兵说：「派人给岳太尉送信。叶县克了，王太保擒了，孔彦舟跑了。俺带人去追孔彦舟。」

八月廿四，张宪的前军到了唐州城南。

城南是一大片平地，麦子早割了，剩一地茬子，一眼望得到天边，骑兵在这上头跑得开。张宪把营盘扎在一条干河沟后面，沟深六尺，宽两丈，人蹲下去，对面看不见。

姚政身上那件旧铁甲是张宪给他找的，不太合身，一动就哗啦哗啦响。腰里别着的，还是那把汤阴屠村时从地上捡的刀。

那天他趴在河滩上割苇子，听见村里冒烟，往回跑，跑到村口，看见金兵的马队正在碾人。他趴在路边一条干水沟里，一直趴到天黑。这把刀就落在沟边，没鞘，刀刃上沾着半干的泥和血。他捡起来的时候以为是根柴火棍，摸了摸才发现是刀。后来他把刀别在腰里，一直没换。刀柄上缠着麻布条，已经磨得发亮。刀身上有几处缺口，他记不清是哪几次留下的。

张宪骑在马上，回头看了一眼姚政：「紧张不？」

姚政摇头。

「头一回上阵，哪有不紧张的。」张宪勒住马，等他走到跟前，「记住，跟着我，别冲太前。你是汤阴人，往后有的是仗打。」

姚政点了点头。

前锋到唐州城外三十里处时，前哨来报：完颜宗贤部正从北面压来，约莫五千人，骑兵在前，步卒在后。

北边起了尘土。金军的前锋出来了，骑兵打头，旗不多，队列很齐。

「完颜赛里。」张宪念出这个名字。

姚政把手按在了刀柄上。

阵前，五百个麻扎刀手已经蹲进了沟里，长柄刀横在膝上。这刀不砍人，专砍马腿，砍完就缩回沟里，后头的火铳接着打。

完颜宗贤没有等。他的骑兵在午时刚过就动了，三千正黑旗骑兵排成密集队形，从唐州城北的官道上冲下来。马蹄踏地如雷，扬起的尘土遮了半边天。

张宪站着没动。麻扎刀手蹲在沟沿后面，火铳手在刀手两侧列队，前膛装药的火铳已经压实了，火绳吹亮了，火门盖打开着。

骑兵冲进三百步，两百步，一百步。

张宪把刀往前一挥：「放！」

第一排火铳齐射。硝烟从阵前腾起来，铅弹打进骑兵队列，打头的几匹马栽倒，后面的马收不住，撞上去，人仰马翻。但金军骑兵没有乱，他们从两侧分开，绕过栽倒的同袍，继续往前冲。

第二排火铳响了。又倒了一批，但更多的骑兵冲到了五十步内。

张宪吼了一声：「麻扎刀，上！」

五百名刀手从沟沿后面跃出来，蹲低身子，刀贴着地面扫出去。第一排马腿被砍断，战马嘶鸣着栽倒，背上的骑兵摔出去，还没爬起来就被后面的刀手砍翻。后面的马队挤了上来，又有一排倒下。官道上顿时乱作一团。

金军的骑兵不再往沟上撞了，从两边分开，要绕过刀阵包抄。

张宪等的就是这个。他朝东边的洼地举了举旗。

洼地里那一千骑早就上了马，姚政在最前头。

他带着一千骑兵从干河沟东侧的洼地里杀出来，沿着平原的缓坡绕到金军骑兵的侧翼。没有号角，也没人喊杀。一千骑从洼地里冲出来，越跑越快。姚政冲在最前面，刀举过头顶，刀刃上那几处缺口在日光下像一排参差不齐的牙。

金军包抄的骑兵后头跟着驮马队和牵马的签军，没防着这一手。姚政的人撞进去，先砍翻了几个牵马的，驮马一惊，掉头往本阵里冲，把步卒的队列踩乱了。

姚政的刀砍在一个金兵的铁护肩上，崩了个口子。他没停，抡起来又砍。

包抄的骑兵被姚政截住，正面的马队又挤在沟前。完颜宗贤的中军堵在官道上，前后都动不了。张宪抓住这个空当，把前军主力压上去，火铳手换到前面，朝着挤成一团的金军连放三轮，完了就撤，后面长矛手跟上，捅完就退，退完火铳再上。

天擦黑时，金军撑不住了，宗贤带着残兵退进了唐州城。

张宪没让人歇，连夜攻城。城头上的牛皮炮放了两响，就没了动静。张宪把火铳手调到南门外压城头，云梯一架一架往上搭。

姚政带着三百敢死队摸到城南水道。唐州的护城河引的是唐河水，城南有条进水口，铁栅栏拦着，栅栏条泡了多年，锈蚀了大半。姚政让人用刀斧砍开栅栏，顺着水道往城里摸。水很浅，刚没膝盖，底下是淤泥，踩上去吱吱冒泡。三百人沿着水洞摸了半里地，从城墙内侧的排水口钻出来。

城头守军没发现。

姚政的第一个兵从水洞钻出来时，城墙上正好换岗，新来的守兵揉着眼睛打哈欠。姚政第一个上去，刀从下往上捅进那守兵的肋下，没出声。第二个、第三个跟着上来，摸到城门洞，砍翻守门的，从里面把南门推开了。

张宪的主力压上来时，南门已经开了。两面夹击，城门楼的守军没怎么抵抗就散了。

巷战打到天亮，斩首一千余，俘虏两千余。完颜宗贤从北门跑了，守军死的死降的降。张宪进城时，姚政正坐在南门内的石阶上，把那把卷了刃的刀搁在膝盖上，看着街上跑来跑去的士卒。