又从风干的排骨里挑了几块出来。

刀从架子上取下来。

不是那把玄铁的，是平时切菜用的普通铁刀。

苦瓜切开，把瓤掏了，切成薄片。

锅里的水烧开了，排骨焯了一遍水，捞出来。

换一锅清水。

排骨下锅，几片姜，小火慢炖。

李丽质站在那里，看着他忙活。

她没走。

苏牧把苦瓜片泡进了一碗盐水里，搁在灶台边上。

等排骨炖出了白汤，他才把苦瓜片捞出来，沥干水，倒进锅里。

盖上锅盖，转小火。

院子里弥漫开一股淡淡的香气。

排骨的肉香裹着苦瓜特有的那股清苦味，混在一起，不浓烈，但钻鼻子。

李丽质站了有半柱香的时间。

苏牧掀开锅盖，用勺子舀了一口尝了尝。

点了下头。

他盛了一碗。

走过去，递到李丽质面前。

“喝吧。”

李丽质低头看着碗里的汤。

清澈的底汤，几片翠绿的苦瓜，两块炖得软烂的排骨。

她接过碗，捧在手里。

“苦瓜汤？你让我喝苦的？”

苏牧回到灶台前坐下，拿了块抹布擦刀。

“先喝。”

李丽质咬了咬牙，端起碗送到嘴边。

第一口入嘴。

苦。

舌头上泛起一阵涩，从舌尖蔓延到舌根。

她皱了皱眉，差点放下碗。

但苦味退得快。

跟着上来的是排骨炖出的鲜，醇厚，回甘。

那股子鲜裹着骨汤的暖意，从舌根往喉咙里滑，一路滑到胃里去了。

暖的。

李丽质又喝了一口。

这回没那么苦了。

苦瓜的涩被盐水泡去了大半，剩下的那点苦味跟排骨的甜混在一起，变成了一种说不上来的滋味。

不难受。

甚至有点好喝。

“苦瓜这东西，性子凉。”

苏牧擦完刀，搁回架子上。

“入口涩，但能清心降火。”

“越喝越觉得好，那是排骨的鲜在托着它。”

李丽质捧着碗，低着头。

“一碗汤里头，苦是苦，甜是甜，各有各的位置。”

苏牧靠着灶台，看着院子里那棵槐树。

“你要是非把苦的去了，只留甜的，那汤就腻了，喝两口就不想喝了。”

李丽质的肩膀抖了一下。

“公主。”

苏牧收回目光。

“你想要的那个位置，我给不了。”

“不是你不好，是那个位置上已经有人了。”

李丽质攥紧了碗。

“我能给你的，从头到尾都是这个。”

苏牧抬了抬下巴，指了指那碗汤。

“一碗汤，一顿饭，朋友之间的事。”

“强要把它变成别的，最后苦的是你自己。”

院子里安静了很久。

李丽质把碗里最后一口汤喝干净了。

她拿袖子抹了一把脸。

眼泪还挂在脸上，但嘴角动了动。

“你做的苦瓜汤，比宫里御厨做的好喝。”

苏牧没接。

李丽质把空碗搁在石凳上。

她站直了身子，理了理鬓发，把那支珍珠步摇摸了摸，没摘。

“这步摇我还戴着。”

“随你。”

“不是因为别的。”

李丽质转过身，面朝院门。

“就是好看。”

苏牧看着她的背影。

李丽质走了两步，又停下来。

没回头。

“你要是做了难吃的东西给房青君，我第一个笑话你。”

苏牧哼了一声。

“不存在的。”

李丽质走了。

步子不快不慢，腰背挺得笔直。

院门合上的时候，苏牧听见外头传来侍女迎上去的碎步声。

“公主，您眼睛……”

“风吹的，走吧。”

脚步声远了。

苏牧坐在灶台边上，看着锅里还剩的半锅汤。

那颗苦瓜的味道还留在灶台上，隐约的，不浓。

正如心中逐渐消散的那一抹涟漪，苦涩的......香甜的......