出兰州往西第四日，商队在乌兰驿外的大集停了下来。

这地方没有城墙，全靠一条干河沟围了半圈。

二十几顶毡帐支在河沟内侧，外头拴着骆驼、马、驴，还有几头拉车的犍牛。

往来的商队进集市都得先交两文钱的歇脚钱，收钱的是个瘸腿老汉，收完往怀里一塞，谁也不知道这钱最后进了谁的口袋。

萨迪克交完钱，回头跟苏牧说：“这里能补足三个月的干货。盐、油、面、干果，样样都有。”

“盐在哪边？”

“最里头。”萨迪克指了指，“靠河沟那排。苏先生要盐？我库里有。”

“你那是粗海盐，煮汤行，烤肉不行。”

萨迪克没听懂。

苏牧也没细讲。

他要的是青盐。

西北盐湖里捞出来的那种，颗粒硬，回口微甜，没有海盐那股腥苦。烤羊时最后一撒，盐粒在肉上化开半层，剩半层留在牙上。这一口，海盐做不出来。

房青君跟在他旁边，把大氅拢紧了些。风从河沟里往上灌，带着沙。

“你要买多少？”

“十斤。”

“十斤盐？”房青君看他，“咱们又不开铺子。”

“路上还长。”苏牧说，“真找到黑头羊，一顿就得用掉小半斤。”

盐摊在最靠边一顶帐子前。

摊主是个矮胖胡人，头上缠着脏兮兮的白布，手边摆了六七只木盘，盘里的盐从灰到白排开，看着挺齐整。

苏牧走过去，蹲下来看。

第一盘细白，是海盐。第二盘偏灰。第三盘颗粒大，颜色发青，他伸手捻了两粒。

“这个多少钱。”

摊主抬眼扫他一遍。棉袍，汉人面孔，身边跟着个穿好料子的女人。

摊主收回手，把那盘青盐往身后挪了半尺，另端出一只木盘搁到苏牧面前。

“这个好。”摊主拍了拍盘沿，“湖心盐，比那个好。三十文一斤。”

苏牧低头看。

盘里的盐颗粒不算难看，可颜色发黄，边上还结着块。他捏起一小撮，先看，再放到舌尖。

苦。

舌根那块立刻发麻，跟着涌出一股铁锈味。

苦味来自氯化镁，黄色是杂质，那股麻是硫酸镁没除净。这盐搁哪儿都不该卖给人吃。

腌皮子还行。

苏牧把手里的盐弹掉，拿袖子擦了擦手指。

“我要那盘青的。”

“青的不卖。”

“摆出来不卖？”

“留着送人。”摊主一脸和气，“这盘湖心盐，我给你算二十八文。十斤，二百八十文。你是我今天第一个汉人客，便宜你。”

房青君脸色变了。

她进商队之后学得快，市面上的行情摸了个大概。粗盐八到十文一斤，好青盐顶多二十文。

“二十八文？”她说，“你抢钱？”

摊主转头看她，笑得更宽了。

“这位娘子，不识货就别说话。”

后头有人插了句胡语，摊主跟着乐，一圈人都乐。有个卖干果的年轻胡人还朝这边吹了声哨。

哈桑正在隔壁挑核桃，听见动静挤了过来，脸涨得通红，一把抓住摊主的领子。

“你把这话再说一遍。”

摊主也不慌，抬手往身后指。帐子后头站起来两个人，腰上挂着刀。

萨迪克这时候也到了，看清情形，抬手就要招护卫。他手底下有六个人，都是跑老了商路的，动手不怯。

苏牧站起来，把手往下压了压。

“别动。”

哈桑愣了一下，松开手。萨迪克更是不明白：“苏先生，这人拿坏盐骗你。”

“我知道。”

“那更该打。”