赛买提老爹坐在圈门口一张羊皮上晒太阳。七十来岁，胡子染过，红的，手上一串核桃盘得发亮。

“买羊？”老爹眼都没抬。

“买。”苏牧说，“黑头羊，要一头最好的。”

“不卖。”

苏世上前一步：“老丈，我们出得起钱。”

“出多少？”

“您开价。”

赛买提这才抬头，把核桃串搭在膝头。

“千金也不卖。”他往圈里指，“这些羊不是牲口，是我阿爷的阿爷从大漠里牵回来的。要吃它，先得懂它。懂它的灵魂。”

房青君在苏牧身后小声：“灵魂？”

“别接话。”苏牧也小声。

赛买提站起来，领着三人往牧场里头走。

走到一片开阔地，那儿另有一群羊，二十几头，散着，趴的多，站的少。

地上摊着干草，堆得挺高，羊却离得远，没一头去碰。

苏世看了两眼就皱眉。

这群羊肋骨都出来了，毛也没光。

“掉膘。”

赛买提说，“入冬草枯了，这批羊我从北边草场赶回来，就不吃干草。灌药灌不进，硬塞它吐。二十天，掉了三成。”

他转过身，红胡子底下露出笑。

“谁能让它们自己抢着吃这堆草，我把羊王给他。白送。”

苏世立刻蹲下去抓了一把干草，闻。

“老丈，借我一斗大豆，再借点盐。”

赛买提摆手，随人去。

苏世动手很快。

大豆炒香碾碎，拌进干草，又撒了盐，还从竹筒里抠出一点孜然末揉在里面。整整一大筐，端到羊群跟前。

香气起来了。

他自己闻着都饿。

羊抬头看了一眼。

一头。

然后接着趴。

苏世又往前推了半尺。有只小羊走过来，鼻子拱了两下，转身走了。

“完了？”

赛买提盘着核桃，“豆子，盐，还有你们汉人的香料。你当羊是人？羊要看嘴巴喜欢，不看鼻子。”

苏世脸红到耳根，还要再抓草。

“别忙。”

苏牧说。

他把大氅解下来递给房青君，把裤腿卷到膝盖上头，抬脚跨进羊圈。

赛买提的核桃停了。

圈里的地又湿又软，苏牧走了几步，蹲下去。

他没看羊，看地。

伸手抓了一把粪，摊在掌心，捏开，凑近闻。又抓第二把，捏。第三把捏完，他把手在雪上擦了擦。

房青君背过脸去。

赛买提凑近了一点，红胡子抖了抖。

这汉人穿的是好料子的棉袍，进门时他就看出来了。城里那些买羊的商人，站在圈外三丈就用袖子捂鼻。

蹲下去抓羊粪的，他这辈子见过两个，一个是他自己，一个是他阿爷。

圈边有个牧童，十来岁，裹着羊皮袄，一直躲在石墙后头看。

苏牧朝他招手。

牧童看了看赛买提，才挪过来。

“小哥，我问你个事。”苏牧还蹲着，抬头看他，“这群羊，一天喝几回水？”

“……两回。”

“水从哪儿来？”

“东边那口井。原先在河边饮，河冻了，改的井。”

“什么时候改的？”

牧童算了算：“二十三四天。”