那个姓高的商人果然又动了。

沈烈的人蹲了整整十二天，每天三班倒轮着盯，才等到他下一批货从仓房里搬出来。

沈烈这次亲自去了。

那天晚上风大得很，运河边的芦苇荡给刮得哗哗响，根本藏不住人。

他裹了件灰扑扑的旧棉袍，伏在岸边的草丛里，一趴就是两个时辰，冻得腿都麻了。

直到码头上远远晃起两盏灯笼，他才慢慢直起身来。

那批货装了三辆板车。

板车上了运河边的小道之后没有往北去，一拐弯扎进了通州城里的一条窄巷子。

巷子尽头是间铁器铺，门板半掩着，里面漏出来一点昏黄的灯光。

板车在铺子门口停住，车上下来一个人，上去拍门。

门开了一条缝，里面探出半个身子。

沈烈借着远处漏过来的一点点月光，勉强看清了那人的轮廓。

四十来岁，中等个头，穿一件灰褐色的短袄，袖口卷到胳膊肘上头。

两人没说几句话，门里的人一挥手，板车上的货就开始往下卸。

沈烈没急着动。

他一直等到最后一捆铁料被搬进铺子里，才朝后面打了个手势。

暗处呼啦一下闪出来七八条人影，从巷口和巷尾两头同时围了上去。

铁器铺里的人听见动静想关门，可惜晚了。

沈烈走在最前头，抬脚就把门板踹开了。

铺子里站着三个人。

那个穿灰褐短袄的中年人手里还攥着一把铁钳，立在炉子旁边，看见门被踢开，手上的动作一下子顿住了。

另外两个是搬货的，蹲在墙角没敢动弹。

沈烈扫了一圈铺子里的东西。

墙角堆着十几捆铁料，还有几只敞口的木箱子，里头码着铸好的铁件。

那些铁件看着眼熟，尺寸跟蒸汽机上的密封垫圈差不离。

沈烈没多言语，让人把三个人和铺子里的东西一股脑全带走了。

第二天下午，陆远在工坊里听沈烈把经过说了一遍。

沈烈坐在桌前，衣襟上还带着夜里的潮气，脸色有些发白，一看就是熬了一整宿没合眼的样子。

他把昨夜的情形慢慢讲了一遍，从板车进巷子一直说到铁器铺里搜出来的东西。

说到那批铁件的时候他停了一下，从怀里掏出几块铁片放在桌上。

铁片有巴掌大小，边缘光滑，中间有一道凹槽。

陆远拿起来端详了一会儿，又搁回桌上。

“确实是密封垫圈的雏形。”

“尺寸跟新学的标准件对得上，但材质不对。”

“用的是旧铁料，含硫量高，高温

沈烈用手揉了几下眼睛，问他：“先生打算怎么办？”

“那个姓高的商人还没拿，不如先放他回去？”

陆远说：“放他回去。”

“你让人继续盯住他，看他还会不会进货。”

“他要是不进了，说明他只是个跑腿干活的，断了就断了。”

“他要是还接着进，那上头还有人，这条线就还没断。”

沈烈点了点头，又低头看了一眼桌上的铁片。

他把铁片拿起来翻了个面，发现背面有几道刮痕，像是拿锉刀试过的痕迹。

他没再说什么，把铁片放回原处，站起来走了。

当天傍晚方以智从通州回来，听说了这件事。

他蹲在工坊门口把那几块铁片翻来覆去看了好几遍，然后抬起头说了一句。

“学生觉得这不是建奴自己的东西。”

“这铁件上的刮痕方向不统一，看着像是有人在试着打磨，但手法很生疏。”