何茂才的脚步声从工坊里间响起来，很快走到门口。

“学生刚才去了一趟顺天府，查了地契记录。”

陆远转过身来看向他。

“铺子的地契在一个姓刘的人名下。”

何茂才停了一下。

“就是上次跑掉的那个刘管事。”

陆远站在原地没有说话。

廊下的灯笼光把他的影子拉成一道长长的暗色轮廓。

“刘管事跑了之后，那间铺子一直挂在他名下，没有转手。”

何茂才说。

“所以那条线从来没有断过。”

“换铺子、换掌柜、换跑腿的人，但最终的控制权还在同一个人手里。”

陆远沉默了一会儿。

“查，但不用查那间铺子了。”

“刘管事已经跑了，那间铺子只是一个壳。”

“他真正在用的东西不在这里。”

“那在哪里？”

“在另一间他没有挂自己名字的铺子里。”

陆远说。

“你去通州码头，查一下有没有近三个月开的新铺子。”

“不管挂什么招牌，只要老板是保定口音，就记下来。”

何茂才应了一声，当天夜里就开始准备去通州的行装。

他把包袱摊在床上，往里塞了两件换洗衣裳、一把备用扳手、一本空白记录本。

想了想，又加了一把短刀，塞在包袱最底下。

第二天一早出发前，在工坊门口遇见了陆远。

陆远正站在廊下喝茶，看见他出来。

“去了通州之后先去码头上转一圈，不要直接问，先看。”

陆远说。

“码头上的铺子多，开开关关的也不少，但保定口音的掌柜不多。”

何茂才点了点头，背起包袱走了。

走到巷口的时候回头看了一眼。

陆远还站在廊下，手里的茶碗冒着热气。

他把包袱在肩上掂了掂，转身大步走出了棋盘街。

蓟州分坊的校直机底座开裂的消息，比预想的来得早。

何茂才刚在通州码头上蹲了两天，李敢就骑着马追到了通州，把字条递到他手里。

何茂才看了一眼字条上的内容，把通州的铺子名单折好放回怀里，当天下午就赶去了蓟州。

到蓟州分坊的时候，管事正蹲在底座旁边，手里攥着一块碎掉的青石。

底座上那道裂纹从边角一路延伸到中央，像干裂的河床。

最宽的地方已经能塞进一根手指。

机器停在那里，旁边散落着几颗没来得及拧紧的螺栓。

“何师傅，您看这个。”

管事把那块碎青石递过来。

何茂才蹲下来接过碎青石。

断口处颜色发白，用手一捻就掉粉末。

他又蹲到机器旁边，把手指伸进裂纹里试了试深度。

裂纹已经贯穿了整块底座。

“这块石料是从蓟州本地采的，城北三十里有个石料场。”

管事解释。

“学生想着本地取材便宜，没想到撑了四个月就裂了。”

何茂才没有接话。

他把碎石的粉末在指尖碾了一下，站起来让管事带他去石料场。

第二天一早到了石料场，何茂才蹲在地上对着满地的石头发愁。

他不太懂石头，看不出哪块能撑得住机器。

拿起一块敲了敲，声音发闷。

放下，又拿起另一块，声音还是不对。

正蹲着翻来覆去地看，身后有人说话了。

“你看的那块不行。纹路太粗，撑不住。”

何茂才回头。

一个老头蹲在不远处的石堆顶上，穿一件旧棉袄，袄面上全是白印子。

手里攥着一把小锤子，正在一块一块地敲面前的石头。